Por qué el mariscal de campo de los Colts, Daniel Jones, está en deuda con David Cutcliffe

INDIANAPOLIS – Con sus golpes y moretones aún frescos, y mientras aún lidia con la frustración que viene con una derrota fea, el mariscal de campo de los Indianapolis Colts, Daniel Jones, hizo lo que hace después de cada juego.

Buscó la voz confiable que lo guió durante la última década.

Luego de la derrota de los Colts ante los Pittsburgh Steelers en la Semana 9, en la que Jones, manchado de pasto, fue capturado cinco veces y responsable de cinco pérdidas de balón, esperar hasta el día siguiente para lidiar con la carnicería no era una opción.

Esa noche, Jones llamó a David Cutcliffe y se puso a trabajar.

“Nos sumergimos un poco más”, dijo Cutcliffe, entrenador de Jones en Duke y, hasta el día de hoy, su mentor y confidente de fútbol más cercano. “Soy yo quien lo escucha principalmente”.

Parte de la conversación se centró en cosas que Cutcliffe siempre enfatizaba con Jones, como recordatorios de mantener ambas manos en el balón cuando está en el bolsillo para evitar las capturas que le sucedieron en Pittsburgh.

Pero gran parte de la conversación versó sobre mantener la perspectiva. Jones se culpó a sí mismo por su desempeño, por lejos el peor de la temporada, y Cutcliffe brindó el equilibrio necesario. Hizo referencia al famoso poema del poeta Rudyard Kipling, “If”, a modo de recordatorio.

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Este es sólo un ejemplo reciente de cómo Cutcliffe pudo haber sido la voz más importante en el oído de Jones a lo largo de sus años en el fútbol universitario y la NFL, incluso durante sus luchas con los New York Giants. Así como Cutcliffe jugó un papel similar en las carreras de los hermanos mariscales de campo Peyton y Eli Manning, ganadores del Super Bowl, a quienes entrenó en la universidad, fue una fuerza estabilizadora durante los altibajos de la carrera de Jones.

Y ha habido muchos de ambos.

“Creo que ayuda tener a alguien en quien realmente confías, alguien que te ha visto crecer dentro y fuera del campo como jugador y que sabe lo que eres en el fondo”, dijo Jones. “Y tenemos que volver a eso.

“En muchos de esos años más difíciles en Nueva York, él me ayudó mucho, dándome puntos de entrenamiento y cosas en las que necesitaba trabajar, pero también animándome y ayudándome a darme cuenta de muchas cosas que necesitaba hacer para mejorar y ayudarme a desarrollar mi confianza. Ha sido de gran ayuda para mí durante 10, 11 años”.

Las conversaciones de Cutcliffe con Jones esta temporada han tenido un contexto muy diferente a muchas de las que han tenido durante las seis temporadas, en su mayoría tumultuosas, de Jones con los Giants. Jones, la selección número 6 en el draft de 2019, a menudo se encontraba jugando con elencos de apoyo decepcionantes y lidiando con una protección de pase poco confiable.

Rara vez expresó públicamente sus frustraciones. Incluso hoy, Jones todavía habla con total naturalidad de esta experiencia. Pero todo el tiempo, fue Cutcliffe quien ayudó a Jones a resolverlo todo.

“Creo que lo preparó para cualquier cosa que enfrentará a lo largo de su carrera”, dijo Cutcliffe sobre el tiempo de Jones en Nueva York. “Hubo momentos en los que iba a Nueva York y nos sentábamos y veíamos una película y él podía ser uno a uno. Podía decir lo que sentía. Y yo dije: 'Necesitas expresar esto'”.

Las conversaciones entre los dos hombres esta temporada han sido mucho más positivas. Jones ha estado entre los líderes de la liga en yardas aéreas y porcentaje de pases completos en 2025, lo que convierte esta en una de las historias más sorprendentes de la temporada. Los Colts lideran la AFC Sur y están en juego por el puesto número uno de la conferencia en los playoffs.

“Está feliz”, dijo Cutcliffe, de 71 años. “Tuvo un buen momento en Nueva York, pero miren la lista de entrenadores y coordinadores y las diferentes ofensivas. Y luego está bastante documentado, todos los problemas como receptor y los problemas con la línea ofensiva. Así que está rodeado de un buen equipo de fútbol americano y puedo decirles que está feliz”.

La relación entre Jones y Cutcliffe nació de la confianza, y esa confianza la ha moldeado desde entonces.

Todo comenzó con una llamada telefónica del entrenador de la escuela secundaria de Jones en Charlotte, Carolina del Norte, a Cutcliffe, el entrenador de Duke en ese momento. Cutcliffe fue alertado sobre Jones, que estaba siendo reclutado a la ligera. Jones estaba comprometido con Princeton, pero los programas importantes habían mostrado poco interés.

Cutcliffe vio una película del juego de Jones y quedó inmediatamente intrigado.

“Llamé al entrenador y le dije: 'No le envíes esto a nadie más'”, recordó Cutcliffe. “Dije: 'Lo aceptaremos de inmediato'”.

Sólo hubo un problema. Los Blue Devils no tenían una beca disponible para Jones en el otoño de 2015. Cutcliffe pidió a Jones y a sus padres que confiaran en que el personal ofrecería una beca para el semestre de primavera si podían pagar la factura del otoño.

“En realidad, algunos jugadores sufrieron lesiones que pusieron fin a sus carreras y eso abrió la puerta”, dijo Cutcliffe. “Y el resto es historia, como dicen”.

Jones dijo: “Creo que probablemente todo tenga mucho que ver con nuestra relación”.

Ahora, todos estos años después, la confianza entre ellos no ha hecho más que crecer. Por eso, después de esa desafortunada derrota en Pittsburgh, Cutcliffe fue una de las primeras llamadas de Jones. También es la razón por la que, justo antes de presentarse al campo de entrenamiento, Jones y Cutcliffe se encontraron en la Universidad Samford en Alabama para un trabajo de último minuto en el campo (Cutcliffe trabaja como asesor de la Conferencia Sureste en la cercana Birmingham).

Pero los estudiantes de Cutcliffe saben que no deben esperar sólo un refuerzo positivo cuando buscan su consejo. Es un entrenador de corazón y, además, exigente.

Tómelo del estudiante más famoso de Cutcliffe.

“Él siempre me dijo la verdad sin adornos, y eso lo aprecias más a medida que pasan los años”, dijo Peyton Manning a ESPN en una entrevista anterior. “Dado que es una parte importante de tratar de hacerlo lo mejor posible, ¿hay alguien dispuesto a brindarle ese tipo de honestidad?”.

Manning añadió: “Sabes que es bueno, pero tal vez no lo bueno que es hasta que miras hacia atrás y ves el impacto”.

Cutcliffe es popular y agradable fuera del campo. Tiene un dicho divertido para casi cada situación y todos sus jugadores lo han escuchado antes. Uno de esos dichos, que Cutcliffe repitió en una entrevista, fue “sartén caliente”.

Explicó.

“Si alguna vez has estado cocinando y tocas el ojo de un cocinero, retiras la mano increíblemente rápido, ¿no?” dijo Cutcliffe. “Está bien, lo mismo. Cuando te derriban en el fútbol o te golpean, es una frase simple: estufa caliente. No quiero escuchar eso. Levántate. Sé el primero en levantarte”.

Esta sabiduría fue entregada durante la llamada de Cutcliffe a Jones después de la derrota de Pittsburgh.

“Fuera del campo, tiene una personalidad muy amable y divertida”, dijo Jones. “Pero tan pronto como entras al campo y arruinas algo, escuchas mucho sobre eso. Él es un entrenador de fútbol y es de la vieja escuela en ese sentido. Siempre me llama y me dice algo sobre cómo llevo el balón en el bolsillo o cómo sacarlo más rápido o lo que sea.

“Son todas esas cosas fundamentales que escuchaste tanto como jugador joven como estudiante universitario las que creo que siguen siendo muy valiosas. Y creo que esa es una de las razones principales por las que Eli y Peyton siguieron regresando a (Cutcliffe), en busca de esos recordatorios fundamentales que todo mariscal de campo necesita escuchar”.

No sorprende que Jones esté buscando tutoría adicional. El entrenador de los Colts, Shane Steichen, cita la meticulosa preparación de Jones como la clave de su éxito esta temporada, incluso más que su talento en el brazo, su precisión o su capacidad para correr.

“Es, con diferencia, el que más trabaja del equipo”, dijo el mariscal de campo Riley Leonard.

Cutcliffe no lo haría de otra manera. Pero a medida que continúa acudiendo en masa a Jones, Cutcliffe también se beneficia de esta relación. Mira cada partido de los Colts con gran anticipación y dijo que hablar sobre el desempeño de Jones esta temporada es “mi tema favorito”. El domingo, Cutcliffe dijo: “Mi esposa sabe que no debe hablarme cuando los Colts están en televisión”.

Mientras tanto, Jones y los Colts (8-2) continúan su camino, de cara a un partido clave de la AFC el domingo contra los Kansas City Chiefs. Jones ocupará un lugar central y traerá consigo las lecciones transmitidas por Cutcliffe a lo largo de los años.

Es esa sabiduría la que le ayudó a convertirse en quien es, dijo Jones.

“No hay duda de que no estaría aquí sin él y sin la influencia que tuvo en mí como jugador y como persona”, dijo Jones. “Creo que lo que aprendí en el campo de él en Duke fue enorme. Y luego, cuando llegué a la NFL, él me defendió como alguien en quien los ejecutivos y entrenadores de la NFL confían y conoce su pedigrí, conoce sus antecedentes, ha recorrido un largo camino para mí.

“Y luego en la NFL continuó entrenándome, ayudándome y apoyándome siempre”.

Jeff Legwold contribuyó a este informe.