Kentucky está siendo sacudido por Michigan State y Mark Pope ahora tiene un problema muy costoso que necesita resolver lo antes posible.

NUEVA YORK – En el piso 25 del hotel del equipo el martes por la mañana, los jugadores de Kentucky tuvieron su día habitual de ver películas. Al final del informe de exploración de 10 minutos sobre la plantilla de Michigan State, se reprodujo un breve vídeo publicitario. Las palabras “NOCHE DE LUCHA EN EL GARDEN” acompañaron los momentos destacados del baloncesto de Kentucky intercalados con combates de boxeo de antaño en el Madison Square Garden.

El cuerpo técnico de Kentucky sabía que Michigan State iba a venir en busca de pelea. El entrenador asociado Mark Fox fue descubierto y le ofreció algunos consejos concisos.

“Traigan sus navajas”, dijo Fox al equipo. “Va a ser una pelea callejera”.

Nadie revisó la carga de camino al autobús. Kentucky olvidó sus armas y apareció con limones en una pelea con cuchillos.

Michigan State, un equipo que comenzó el día disparando un 21,7 por ciento desde lo profundo, ubicándose en el puesto 352 de 365 equipos, atravesó el Reino Unido de la manera más impactante, anotando 11 de sus 22 triples y logrando una victoria 83-66 en el Champions Classic.

“¿Hicimos más triples hoy que durante todo el año?”, dijo el entrenador de MSU, Tom Izzo. “Se supone que esto no debe ser divertido”.

Lo que Michigan State le hizo a Kentucky y su plantilla valorada en más de 20 millones de dólares no fue una broma. Los Wildcats, clasificados en el puesto 12, fueron superados en disparos, apresurados, superados en juego y superados por los Spartans, clasificados en el puesto 17. Mark Pope solo ha tenido algunas derrotas sorprendentes en sus 41 juegos con el programa. La derrota del martes por la noche fue alarmantemente grave, la peor de su joven mandato.

También era la primera vez que Pope entrenaba contra un equipo de Tom Izzo, y así lo parecía.

“El error número uno en la comunicación es asumir que lo has hecho”, dijo Pope a CBS Sports antes de la derrota del martes, y luego agregó: “Las palabras significan cosas diferentes para todos nosotros. La experiencia a la que se unen esas palabras significa algo”. muy diferente.”

Estas palabras resultarían proféticas, ya que Kentucky no está en buena forma y Pope asume toda la culpa porque su mensaje claramente no está llegando. Todavía estamos a más de una semana del Día de Acción de Gracias. Kentucky tiene mucho tiempo para recuperarse.

Pero este es el equipo más decepcionante del baloncesto universitario durante las primeras dos semanas y media de la temporada.

“Estamos muy lejos del equipo que aspiramos a ser y no podemos perder ni un segundo intentando llegar allí”, dijo Pope. “Estamos decepcionados y desanimados y en este momento está completamente desestabilizado”.

¿Toda esa esperanza de pretemporada, entusiasmo por el top 10 y visiones de mejora después de un tremendo primer año? Todo se vino abajo el martes por la noche. Este tipo de crisis es la razón exacta por la que Kentucky y John Calipari tuvieron que separarse hace 18 meses, dejando espacio para que Pope restaurara un optimismo desenfrenado en su alma mater. Cinco juegos después de iniciada la temporada, Kentucky tiene marca de 3-2 con un récord de 0-2 contra los mejores oponentes, incluido el sorprendente tiro de la semana pasada contra el odiado rival Louisville.

Michigan State, por el contrario, tiene marca de 4-0 con dos victorias contra oponentes de la SEC; Los Spartans derrotaron a Arkansas 69-66 el 8 de noviembre.

“Claramente fallé… hasta hoy. Pero no fallaremos esta temporada”, dijo Pope. “Estoy haciendo (el trabajo) mal. No lo haré mal por mucho más tiempo”.

No ayuda que el armador titular de Kentucky (Jaland Lowe) y su mejor jugador defensivo (Jayden Quaintance) no puedan jugar debido a una lesión. Pero este es un equipo con problemas más profundos que el de no tener dos piezas clave. Hubo que pagar millones y millones para tener la profundidad necesaria para superar las lesiones. Esa profundidad fue irrelevante contra Michigan State.

Kentucky fue campeón en la temporada baja, pero eso no garantiza nada.

“Su talento es obvio”, dijo Izzo a CBS Sports después de la victoria. “Vimos la cinta de Arkansas y le dije a mi equipo que venían los Lakers. Luego, con esos muchachos parecía los Lakers-Plus”.

A pesar de los elogios, Izzo y Michigan State obviamente vieron la oportunidad de explotar a Kentucky en defensa. Sus debilidades fueron evidentes y quedaron al descubierto el martes por la noche, con Sparty anotando 1,17 puntos por posesión. El armador de MSU, Jeremy Fears, tuvo 13 asistencias, la mayor cantidad de su carrera, destacando una enorme deficiencia con Kentucky al no tener a Lowe para compensar el dominio general de Fears. Más allá de eso, Jaxon Kohler anotó 20 puntos y el jugador Kerr Tang registró 15 puntos, el máximo de su carrera, para Michigan State.

El equipo de Izzo jugó unido. Jugamos como si se conocieran y confiaran el uno en el otro.

Kentucky parecía un equipo de jugadores talentosos que todavía no sabían el nombre completo de todos.

¿La retención significa mucho en 2025 cuando se trata de tener la oportunidad de ser realmente bueno?

“¿Qué tal el 100 por ciento?” Dijo Izzo. “Gente que juega por el frente de su camiseta. Gente que se preocupa por dónde está y con qué jugadores está… Reclutar en el portal de transferencias es casi más importante que ganar juegos. No en Michigan State”.

Izzo no estaba indagando en Kentucky de ninguna manera, pero su opinión sobre la puerta y la naturaleza transaccional del baloncesto universitario está bien documentada en este momento. El martes por la noche, su filosofía volvió a ganar, definitivamente.

“Su lealtad hacia mí debería ser la mía hacia ellos y eso siempre importa”, dijo Izzo.

¿Sabes qué es peor que ser un equipo superior con un rendimiento inferior? Ser un equipo de primer nivel que tiene un rendimiento inferior y supuestamente es el equipo deportivo más caro. El problema de gastar mucho dinero en jugadores es que si sale mal puede convertirse en un estigma. Puede convertirse en la identidad de un equipo. Esto puede convertirse en lo que la mayoría de la gente habla cuando habla de su equipo.

En este momento, es la identidad de Kentucky. Porque nada sobre el terreno puede contrarrestarlo.

“Mi mensaje no resuena entre los muchachos en este momento, esa es mi responsabilidad”, dijo Pope.

Nunca había visto a Pope como lo vi el martes por la noche en el estrado posterior al partido. Tardó casi 50 minutos desde el final del partido en presentarse ante la prensa. Parecía tranquilamente enojado pero obstinadamente decidido. Dio respuestas respetuosas pero breves a preguntas legítimas. Sinceramente, parecía un poco destrozado. Después de cinco partidos, parece que ya es un punto de inflexión para la temporada. El personal del Reino Unido sabía que este partido iba a ser una oportunidad clave de aprendizaje, solo que persona Vi venir un collage de este nivel.

Michigan State quería un combate de box y Kentucky se negó a comprometerse.

“Sabíamos que iba a ser, como dijo el entrenador Izzo, un partido de fútbol americano”, dijo el estudiante de último año Jaxon Kohler.

Porque, por muy sorprendido que pareciera Pope después, sabía que su equipo era vulnerable. Antes del partido del martes, le pregunté qué gran área de mejora se necesitaba. Destacó el inmenso margen de crecimiento de Kentucky como un equipo duro, uno que sabe cómo mostrar coraje y descubrir cómo superar sus límites frente a la competencia superior.

“Estos tipos pueden ser físicos, pero ¿cómo lograr que lo acepten?” » declaró el Papa. “Sólo tienes que venderlo todos los días. Sólo tienes que tener la misma conversación todos los días. Y luego vas paso a paso… Quizás tengamos que pasar por un verdadero infierno antes de convertirnos en lo que este grupo puede ser. Sé que podemos resolverlo”.

Aproximadamente ocho horas después, Pope tenía pocas respuestas, pero seguía confiando en su capacidad para encontrarlas. Prometió que esta temporada no sería un fracaso. Una promesa como esa se cumplirá en Kentucky. Pope sabía que el trabajo tendría desafíos y nunca rehuyó la presión y las críticas que vendrían cuando el equipo no estuviera funcionando bien.

Este momento ha llegado.

Ahora está realizando su primera prueba real para descubrir cómo solucionar un problema que es totalmente culpa suya y, además, un problema costoso. La forma en que lo haga no solo definirá a Kentucky durante los próximos cuatro meses, sino que también servirá como un arco narrativo de cómo maneja el trabajo más difícil en el baloncesto universitario.