Cómo el USMNT encontró su identidad bajo Mauricio Pochettino: lo que aprendimos este otoño y lo que sigue

TAMPA, Fla. — Este otoño, en seis amistosos en tres campamentos en seis estados y tres zonas horarias, la selección nacional masculina de fútbol de Estados Unidos forjó una identidad y abrazó la cultura de Mauricio Pochettino.

Jugó con personalidad y compromiso, venciendo a otros cuatro equipos que se preparan para el Mundial de 2026. El año terminó el martes con una impresionante victoria por 5-1 sobre Uruguay, un resultado que provocará dudas en todo el mundo.

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Las vibraciones fluyen, el impulso aumenta y…

Eso es todo hasta la primavera. Nos vemos en marzo, muchachos.

Los equipos nacionales deben seguir el calendario internacional de la FIFA, lo que significa que Pochettino no puede convocar a todos sus jugadores antes del período del 23 al 31 de marzo, el último campamento antes de que se anuncien las decisiones sobre su equipo para la Copa del Mundo a finales de mayo.

¿Y ahora qué?

Los jugadores europeos se unirán a los clubes esta semana y competirán en ligas y copas durante los próximos cuatro meses. Es largo. Pueden pasar muchas cosas: lesiones, problemas de forma física, cambios en el tiempo de juego, fluctuaciones en el rendimiento.

Los jugadores empleados en la Major League Soccer están en la recta final de los playoffs o ya en la temporada baja. No se presentarán a los campamentos de pretemporada de 2026 hasta mediados de enero y no jugarán ningún partido competitivo hasta febrero. (Con su grupo de jugadores cada vez más reducido para la Copa del Mundo, Pochettino optó por no realizar un campamento de invierno de la MLS muy concurrido).

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La composición del próximo campamento, que se espera que tenga lugar en Atlanta antes de los amistosos de peso pesado contra Portugal y Bélgica en el estadio Mercedes-Benz, será sin duda muy diferente de este último. Se espera que regresen Christian Pulisic y otros habituales que se perdieron este campamento.

Desde su casa en Londres, Pochettino controlará la reserva de talentos. Ahora que sus jugadores regresan a sus empleadores a tiempo completo, debe dimitir.

“Tenemos que entender que es muy difícil involucrarse con el jugador ahora en este período”, dijo Pochettino. “Tenemos que respetar al cuerpo técnico que tienen en su club. Realmente tenemos que confiar en ellos”.

Su mensaje a los jugadores: “Debéis superaros en vuestro equipo, pero debéis trabajar con vuestro cuerpo técnico, porque no podemos quedarnos en medio de vuestro cuerpo técnico”.

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Y añadió: “Tienen que hacer todo lo posible para estar en la mejor forma posible y ser seleccionados para marzo”.

Para el campamento de marzo, Pochettino podrá comenzar a prepararse para sus oponentes de la Copa del Mundo. El sorteo tendrá lugar el 5 de diciembre en Washington.

Los tres campamentos de otoño ofrecieron varias opciones para pedidos futuros. Treinta jugadores recibieron al menos una salida. Sólo el portero Matt Freese estuvo en cada alineación y, a pesar de una combinación defensiva diferente en cada partido, la defensa estadounidense no concedió más de un gol después de perder el primer partido ante Corea del Sur, 2-0. Fueron titulares doce centrocampistas diferentes y seis atacantes.

Con el Mundial en el horizonte, Pochettino pensó que empezaría a establecer una mayor coherencia en sus selecciones. Pero la disponibilidad de jugadores para los campos de entrenamiento durante el otoño no fue constante. Y para aquellos que se presentaron al campamento, Pochettino tuvo que ser consciente de su estrés físico y mental a mitad de la temporada del club.

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No importa quién asistiera a cada campamento, los jugadores parecieron fortalecer sus vínculos y crecer como equipo dentro y fuera del campo.

“Este es uno de los mejores campamentos que hemos tenido en mucho tiempo”, dijo el mediocampista Cristian Roldán después del partido del martes. “Creo que lo más importante es que todos contribuyeron. Para que todos se sientan parte de un gran campamento. Es algo hermoso”.

A lo largo del otoño, Pochettino tuvo una visión más clara de su probable equipo para la Copa del Mundo. Ciertamente las cosas podrían cambiar en los próximos meses, pero por ahora:

Porteros: Freese es claramente el portero número uno, y la experiencia de Matt Turner probablemente lo mantenga como el suplente principal. (Turner no fue llamado a este campamento).

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Espaldas completas: Los laterales Alex Freeman y Max Arfsten, jóvenes jugadores de la MLS que se destacaron para Pochettino, tendrán éxito. Si se mantiene sano, el guardia derecho/extremo derecho Sergiño Dest está en la pelea. Joe Scally está en la carrera. Los problemas de rodilla de Antonee Robinson le impidieron jugar a nivel internacional el año pasado y, a menos que vuelva a estar en plena forma en Fulham y gane minutos de partido en la Premier League, no figurará en la lista de marzo. En lugar de Robinson, John Tolkin añade profundidad por la izquierda.

Defensas centrales: Chris Richards y Tim Ream son los mejores centrales, pero Pochettino necesitará al menos dos más. Miles Robinson, Mark McKenzie y Auston Trusty están ahí. ¿Podría Triston Blackmon echar otro vistazo?

Centro del campo: La competencia en el centro del campo es feroz. Tyler Adams, el capitán de la Copa del Mundo 2022, se perdió los dos últimos campamentos, pero parece seguro que regresará en marzo. Sin embargo, no está garantizado un papel titular en el centrocampista defensivo preferido de Pochettino. Tanner Tessmann se beneficia del tiempo reglamentario y Sebastian Berhalter estuvo fabuloso el martes. Roldán y Aidan Morris también compiten por el tiempo.

El exitoso regreso de Gio Reyna este mes lo ha devuelto a la conversación sobre el mediocampista ofensivo. Pulisic, Tim Weah y Weston McKennie ciertamente regresarán, y un Malik Tillman saludable pelearía por una convocatoria en marzo. Pochettino trajo a Diego Luna y pareció gustarle Brendan Aaronson como chispa en la segunda mitad. ¿Resurgirán Yunus Musah, Johnny Cardoso y Alex Zendejas?

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Ventajas: Folarin Balogun es el mejor delantero de Pochettino y, salvo una caída en la producción en Mónaco, seguirá siéndolo. Las hazañas de Haji Wright para el club y la selección lo mantendrán pisándole los talones a Balogun. Ricardo Pepi, el único jugador de campo que no fue titular en la concentración de noviembre, necesitará mejorar su posición en el PSV Eindhoven antes de ser convocado. Patrick Agyemang no participó en este campamento pero podría regresar en marzo. Salvo una avalancha de goles en Norwich City, Josh Sargent probablemente haya terminado con la selección nacional.

Crear competencia por puestos titulares y puestos en la plantilla fue el objetivo de Pochettino este año. Él logró esto. Formó una formación que echó raíces, con laterales y normalmente tres centrales. Sus tácticas de presión provocaron pérdidas de balón, lo que generó mejores oportunidades de gol (ver el gol de la victoria del sábado y el tercer gol del martes).

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En resumen, las cosas van bien.

“Fue una buena manera de terminar el año y creo que los muchachos están contentos”, dijo Luna. “Eso es con lo que terminamos y será el último sabor en nuestra boca hasta que regresemos aquí, independientemente de qué muchachos sean convocados en marzo. Ese es el estándar, así que tenemos que igualarlo”.