El Arsenal debe mantener a Russo en el puesto 9 para revivir la campaña de la UWCL

BOREHAMWOOD, Inglaterra – Si algo nos enseñó la victoria del Arsenal por 2-1 sobre el Real Madrid en la Liga de Campeones femenina, es que la delantera inglesa Alessia Russo debe jugar como número 9 si un equipo que ha tenido su peor comienzo de temporada desde 2014 espera cambiar las cosas.

Era un partido que debían ganar el técnico Renee Slegers y el Arsenal, que antes de la victoria en Meadow Park estaban peligrosamente cerca de abandonar las eliminatorias de la Liga de Campeones. Ahora han tenido algo de espacio para respirar, todo gracias a la decisión de Slegers de mover a la máxima goleadora de la Superliga femenina de la temporada pasada (y segunda máxima goleadora de la Liga de Campeones) a su posición de delantera favorita.

En los tres partidos anteriores del Arsenal (dos empates ligueros contra Chelsea y Tottenham Hotspur y una derrota por 3-2 ante Bayern Munich en la Liga de Campeones), Russo comenzó como el número 10, con Stina Blackstenius como delantera. El Arsenal necesitaba desesperadamente resultados en todos ellos, pero los goles no llegaron y las ocasiones se desperdiciaron por diestros, diestros y centros.

En los tres juegos, Russo no pudo hacer lo que el equipo quería que hiciera durante 90 minutos, incapaz de rematar centros o balones largos porque cayó demasiado profundo para ayudar a la defensiva. Esto probablemente habría sido para mantener la estabilidad en el mediocampo con Kim Little lesionada y, como resultado, Mariona Caldentey jugando más profundo. Sin embargo, mantuvo bajo control la principal amenaza ofensiva del Arsenal, y no es de extrañar que no lograran anotar contra los Spurs ni obtener un resultado contra el Chelsea o el Bayern de Múnich.

Aunque Blackstenius tiene mucha calidad, no encaja en el perfil de lo que el Arsenal intentaba hacer, y fue sólo cuando Russo volvió al puesto de número 9, generalmente alrededor del minuto 60, que el Arsenal tuvo sus mejores oportunidades. Esto fue evidente contra el Chelsea. Aunque Russo anotó tarde, si hubiera comenzado este partido desde el principio, el resultado (y, por tanto, la clasificación liguera del Arsenal) podría haber sido muy diferente.

Slegers cambió su plan ante el Real Madrid y funcionó. Los visitantes lucharon por contener a Russo durante toda la velada. Aunque el Madrid tenía una defensa segura, el ritmo y el movimiento de Russo en el área eran demasiado difíciles de manejar, y una vez que se puso en marcha, fue imposible detenerla.

Primero, Russo cabeceó un centro en bucle de Chloe Kelly para nivelar el marcador después de que Caroline Weir rompiera el punto muerto. Russo luego se dirigió a la esquina precisa de Caitlin Foord para sellar la victoria. Para una jugadora que admitió en 2023 que no anotaba de cabeza, su evolución es clara como el día, pero Slegers tenía una respuesta para eso: está practicando remates de cabeza al final de las sesiones con el entrenador de jugadas a balón parado para diversificar los tipos de goles que puede marcar.

“Quieres decir mucho sobre Alessia porque tiene muchas cosas que hacer”, dijo Slegers después del partido. “Ella trabaja duro, da el 100 por ciento todos los días. Su papel en el equipo refleja su forma de jugar en el campo.

“Todo el mundo sabe lo buena que es Alessia en el número 9, con su juego de ataque, su juego de seguimiento, su juego de presión, su presencia en el área, sus diferentes tipos de finalización; es realmente buena”.

El Arsenal necesita al jugador de 26 años en el área si quiere jugar el estilo que intenta adoptar. Está claro, al observar la efectividad de su juego sin Russo al frente en comparación con juegos como el del miércoles por la noche, que su presencia en el área hace más por el equipo que su creatividad para alimentar a los demás, lo que rara vez produce resultados.

Slegers admitió que a veces es un “dolor de cabeza” saber dónde jugar Russo, un jugador con tantas cualidades y tan fuerte en varios ámbitos. Pero sus elogios a la Leona de Inglaterra, que ha sido fundamental en las victorias consecutivas de Inglaterra en la Eurocopa, brindó una idea de por qué el equipo ha dependido tanto de Russo y por qué Slegers ha elegido esencialmente construir su equipo alrededor de donde ella decide que Russo es más adecuado para ese partido específico.

“Hay mucho en ella, no sólo como futbolista sino como persona. Cuida muy bien al equipo. Da un ejemplo de comportamiento correcto. Ve a las personas, las incluye, trabaja duro. Está al 100 por ciento todos los días. Todo en el entrenamiento es intensidad del juego; (ella) siempre quiere aprender cosas.

“Es muy respetuosa y humilde. Creo que así es como vive su vida y su deporte, y su gol en el equipo refleja su desempeño en el campo”.

El Arsenal ha ganado sólo cuatro de sus nueve partidos de liga. Aparte de cuatro empates y esa contundente derrota ante el Manchester City, ha sido el peor comienzo de campaña que han tenido desde 2014, aunque el resultado ante el Real Madrid deja al Arsenal con más margen de maniobra en la Liga de Campeones.

Pero el Arsenal todavía puede cambiar las cosas. Contra el Real Madrid la temporada pasada, superaron una desventaja de dos goles en los cuartos de final de la competición continental, preparándose para el éxito en Europa. Aún así, la clave para revertir su mal comienzo con la esperanza de replicar parte de la gloria de la temporada pasada estará en Russo liderando la línea como delantero titular y esperando que parte de la magia que les dio la victoria sobre el Real Madrid los ayude a superar el siguiente bloque de partidos.