El inicio de 9-0 de Texas A&M señala el fin del colapso tardío, ¿candidatura a los playoffs de fútbol universitario?

COLUMBIA, Missouri – Después de que sus compañeros de equipo se despidieran de la sección estudiantil de Missouri, Reuben Owens se subió al banco para ver mejor el éxodo masivo que se desbordó fuera de Faurot Field.

Vio a un estudiante de Mizzou cantando por el micrófono y señaló la salida más cercana.

“¡Ir a casa!” Owens ladró dos veces antes de bajar las escaleras.

“Hermano”, replicó el estudiante, “¡quiero verte jugar!”

Demasiado tarde, amigo. El día de Owens ya había terminado.

El No. 3 Texas A&M (9-0, 6-0 SEC) acababa de cerrarle la puerta al No. 22 Mizzou (6-3, 2-3) con el segundo touchdown de Owens al final del juego. El resultado de 38-17 puede parecer rutinario en el papel, pero el momento no fue el adecuado para un programa de A&M que se ha derrumbado en noviembre a lo largo de los años, lo que ha resultado en carne fácil de masticar y escupir en la cara para los rivales.

El sábado marcó la primera victoria como visitante de A&M en la SEC en noviembre desde 2020, poniendo fin a una racha de siete juegos. También fue su tercera victoria consecutiva como visitante en la liga esta temporada y su segunda victoria consecutiva contra un oponente clasificado.

Una victoria no define una temporada, pero un inicio de 9-0 (el primero del programa desde el libro de cuentos de 1992) tiene peso. Esto reduce el ruido. Esto cambia la conversación. Esto obliga a la gente a dejar de invocar los fantasmas de noviembre.

“¿Es esta nuestra pregunta semanal del año pasado?” Elko no se inmutó el sábado. “No sé sobre el pasado. Sé que este equipo ha jugado cuatro partidos como visitante y los ganó. Estamos 4-0 este año como visitante. Sólo nos queda uno, así que terminaremos este año con un récord ganador, si mis cálculos son correctos. Simplemente estoy orgulloso de la forma en que estos muchachos salieron e hicieron eso”.

De hecho, los Aggies parecen ser un contendiente legítimo al título nacional y de la SEC por primera vez en su historia. Un sábado en el que otro equipo invicto (N° 7 BYU) cayó fuera de casa y el N° 2 Indiana necesitó actos heroicos de último minuto para vencer a Penn State, los Aggies atravesaron territorio hostil, tomaron el control y nunca lo soltaron.

El mariscal de campo Marcel Reed fortaleció su caso para el Trofeo Heisman con otra sólida actuación, lanzando para 221 yardas y dos touchdowns en 20 de 29 pases. También tuvo algunos primeros intentos cruciales, totalizando 29 yardas en cinco acarreos.

Owens lanzó para 102 yardas y dos touchdowns en 13 acarreos, y también atrapó dos pases para 10 yardas. El receptor KC Concepción fue un mago al poner el juego fuera de su alcance en tercera oportunidad, deslizándose más allá de los defensores en una pantalla rápida y pasando por el medio de la defensa de los Tigres para un touchdown de 48 yardas que le dio a los Aggies una ventaja de 21-0 a principios del tercer cuarto.

Missouri se defendió tarde, pero el juego ya había cambiado. Los delanteros de A&M dominaron la segunda mitad, corriendo para 220 yardas después de ser superados 91-23 por tierra en la primera mitad. Owens proporcionó ambos touchdowns en el último cuarto.

“Empezamos a anteponer nuestra voluntad a la suya; estaban cansados, estaban cansados”, dijo Owens. “Eso nos dijo el entrenador en el descanso. Dijo que ya viene, que tengan paciencia”.

La defensa de los Aggies terminó con siete tacleadas para pérdida y dos capturas, frustrando al titular primerizo Matt Zollers, el estudiante de primer año que comenzó la temporada como el tercer mariscal de campo de los Tigres pero se vio obligado a entrar en acción esta semana debido a lesiones. Completó solo 7 de 22 lanzamientos para 77 yardas, la menor cantidad de pases completos de un mariscal de campo de Missouri desde 2016.

En una captura, Zollers fue despojado por el apoyador Daymion Sanford mientras se levantaba para lanzar. El profundo Dalton Brooks devolvió el balón suelto hasta la yarda 2 y dos jugadas después, los Aggies tomaron una ventaja de 14-0 con solo 20 segundos restantes antes del medio tiempo.

Brooks también engañó a los Tigres con un despeje falso, lanzando un tiro directo a la yarda 34 de A&M y corriendo 48 yardas para ayudar a establecer un gol de campo y una ventaja de 24-7. Elko dijo que se puso agresivo con la decisión después de que Mizzou se acercó 21-7 y obligó a los Aggies a una situación de tres y fuera. Sin embargo, Mizzou sobrecargó un lado de la formación, una táctica que muchos oponentes han empleado contra los Aggies, y por eso llamó. “No son fuertes contra las falsificaciones… Sentimos que teníamos una oportunidad si se presentaba el momento adecuado y la aprovechamos”.

Puedes apostar que la defensa de los Aggies entró en la Semana 11 motivada después de la publicación el martes del primer conjunto de clasificaciones de los playoffs de fútbol universitario. El presidente del comité, Mack Rhoades, dijo que hay una línea clara que separa a Texas A&M de llegar a empresas como la número uno de Ohio State y la número dos de Indiana.

“Cuando incluimos a A&M en la discusión, sentimos que el divisor era la defensa”, dijo Rhoades el martes.

“Realmente nos motivó”, dijo Sanford. “Hablamos mucho de eso ayer y, al llegar al juego, teníamos un resentimiento como: '¿Por qué realmente nos faltan el respeto a nuestra defensa?' Y llegamos con buen humor; Al final los cerramos. »

Mizzou se limitó a 284 yardas, incluidas 77 yardas aéreas, el mínimo de la temporada. La derrota de 21 puntos fue la más grande de la temporada, dejando a los Tigres con marca de 0-3 contra equipos clasificados y torpedeando sus ya escasas esperanzas de playoffs.

Para A&M, es hora de empezar a pensar en lo que es posible. Sólo queda un equipo clasificado en el calendario de los Aggies (un viaje para rivalizar con Texas en la final de temporada) y ellos controlan su propio destino en la SEC y las carreras por los playoffs. También evitan Alabama durante el calendario de la temporada regular, lo que facilita aún más el camino para asegurar su primer viaje a Atlanta.

En un momento en el que era difícil lograr victorias como visitante en todo el país, la escena en Columbia fue un recordatorio de cuán lejos ha llegado este programa en poco tiempo bajo el mando de Elko. Tiene marca de 6-2 en partidos fuera de casa, muy lejos de las maldiciones de finales de temporada de Jimbo Fisher y Kevin Sumlin.

Cuando llegó el tiempo muerto de 2 minutos en el último cuarto, la mayor parte del estadio estaba vacío. Envoltorios de sándwiches y cubos de palomitas de maíz crujieron en filas vacías mientras un frente frío arrasaba la ciudad. En la sección 101, en la esquina más alejada, ruge el Hombre 12. Miles de seguidores vestidos de granate no se movieron de su reducto, ahogando todo el ruido que podían hacer los dispersos Tigres.

Reed corrió por el terraplén de césped hacia sus brazos abiertos cuando terminó el partido. Le siguió Concepcio, con un casco blanco, aplaudiendo y posando para fotografías con los fans después de otra actuación monstruosa. Finalmente se acurrucó con su padre, Kevin, quien había seguido a su hijo desde NC State hasta Texas A&M durante la temporada baja para momentos como este.

“Ha sido increíble toda la temporada”, dijo Kevin Concepción. “Nueve y oh. Carolina del Sur, allá vamos”.

Sólo quedan tres equipos invictos entre las conferencias más poderosas del deporte: los Aggies, junto con Ohio State e Indiana de los Diez Grandes. El siguiente paso para Texas A&M es regresar a casa por primera vez en más de un mes para recibir a Carolina del Sur.

Con sus problemas como visitante en el espejo retrovisor y solo queda el juego como visitante, los Aggies están en el mejor camino que jamás hayan tenido en la SEC.

“No sé qué significa en última instancia desde una perspectiva de resultados, pero la cultura de este grupo es realmente fuerte”, dijo Elko. “El trabajo que han realizado en este proyecto es realmente sólido, creen el uno en el otro y creen en lo que estamos haciendo. Eso se ve mucho en la carretera en estos entornos hostiles”.