Michael O'Neill: el técnico de Irlanda del Norte pide a los jugadores que aprovechen la oportunidad de play-off

Con Irlanda del Norte a dos partidos de clasificarse para el Mundial de 2026, el técnico Michael O'Neill ha dicho a sus jugadores que no “desperdicien esta oportunidad”.

El camino hacia Norteamérica ciertamente no es sencillo, ya que el equipo de O'Neill viajará a Italia para su semifinal del play-off el 26 de marzo y, si sorprenden a los azzurri, viajarán a Gales o Bosnia-Herzegovina cinco días después para una final en la que el ganador se lo llevará todo.

Italia no se ha clasificado para una Copa del Mundo desde la edición de 2014 en Brasil, e Irlanda del Norte estuvo ausente del evento principal desde 1986, cuando la última edición se celebró en México, uno de los tres países anfitriones el próximo año junto con Canadá y Estados Unidos.

Aunque el equipo de O'Neill tiene un perfil joven, al técnico de Irlanda del Norte no le preocupa que su equipo pueda competir en los play-offs y, a pesar de las derrotas a domicilio ante Alemania y Eslovaquia en la fase de grupos, cree que su equipo ha demostrado lo suficiente en el camino como para sugerir que pueden dar la sorpresa.

“Es difícil ganar fuera de casa en el fútbol internacional y es algo que este equipo aún necesita desarrollar, pero encuentro mucho aliento en las actuaciones en Colonia y Eslovaquia, donde fuimos desafiados y nos faltaron jugadores clave en esos partidos”, dijo.

“Aún así dimos muy buena cuenta de nosotros mismos y jugamos 70-75 minutos en Alemania. Estuvimos en el partido en Eslovaquia hasta el final y nos sentimos un poco agraviados por la naturaleza de este resultado.

“Tenemos que hacer el partido lo más difícil posible para Italia y será difícil para ellos con las expectativas que tienen en este partido.

“Si a eso le podemos sumar la forma en que jugamos y el nivel de nuestras actuaciones, entonces quién sabe. Tenemos la oportunidad de ir a un Mundial y tenemos que hacer todo lo posible para tratar de aprovecharla. Lo que les diré (a los jugadores) es 'no desperdicien esta oportunidad'”.