Northwestern enfrenta su primera gran prueba en el Greenbrier Tip-Off

Northwestern viaja a West Virginia este fin de semana para su prueba más importante de la joven temporada, enfrentándose a los Virginia Cavaliers y South Carolina Gamecocks en el Greenbrier Tip-Off.

NU ingresa al escaparate 4-0 después de una reñida victoria por 81-79 sobre DePaul el viernes pasado, liderada por un excelente juego de Nick Martinelli y Arrinten Page. Los Wildcats ahora se dirigen a su primer juego neutral de la temporada para enfrentar su competencia más dura hasta el momento.

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Los Wildcats abren el viernes a las 4 p.m. CT contra un equipo revitalizado de Virginia. Tras el sorprendente retiro de Tony Bennett antes de la temporada pasada, los Cavaliers optaron por Ryan Odom, nativo de Charlottesville, después de que el equipo terminara 15-17 hace una temporada con el entrenador interino Ron Sánchez. Odom, quien pasó los dos años anteriores en VCU, también fue el entrenador en jefe de los UMBC Retrievers número 16, que derrotaron a los Cavaliers número 1 en la primera ronda del Torneo de la NCAA 2018.

Aunque sólo han sido cuatro partidos, la contratación de Odom parece un éxito. Si bien no fueron tan efectivos como la disciplinada defensa de Bennett, estos Cavaliers se mantuvieron firmes en ese extremo de la cancha y lo combinaron con más tiros y una zona de ataque hábil.

Virginia abrió con uno de los inicios ofensivos más eficientes del país. En cuatro partidos, gracias a una saludable combinación de espacios y remates interiores, los Cavaliers tienen una marca de tiros de campo eficiente del 59,1%, que ocupa el puesto 23 en el país.

Una gran razón para el salto son las nuevas incorporaciones a la zona de ataque de la UVA. El delantero Thijs De Ridder, que técnicamente es un novato aunque jugó profesionalmente durante dos años en la Liga ACB, se ha convertido en una pieza clave de la ofensiva de los Cavaliers al disparar con eficacia por dentro y por fuera y brindar flexibilidad en los juegos. En sus cuatro partidos como Cavalier, De Ridder promedió 17,3 puntos con un 54,2 por ciento desde la cancha y un 45,5 por ciento desde lo profundo, junto con seis rebotes y dos asistencias.

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La transferencia de Kansas State, Ugonna Onyenso, también le da a Virginia una verdadera amenaza interior con su estructura de 7 pies. Busque que Onyenso aproveche a los Wildcats más pequeños en los tableros ofensivos, ya que es el pilar de la unidad que ocupa el segundo lugar en la nación en porcentaje de rebote ofensivo con un irreal 48,3%. La transferencia también ocupa el puesto 25, reduciendo el 19,0% de los tableros ofensivos disponibles.

En la zona de defensa, UVA cuenta con guardias confiables que complementan bien las habilidades de la zona de ataque. La transferencia del estado de Dakota del Norte, Jacari White, ofrece experiencia en su último año y dispara un 40,9 por ciento confiable desde afuera, mientras que Malik Thomas brinda remates confiables cuesta abajo, y el estudiante de primer año Chance Mallory ha mostrado chispas prometedoras a pesar de su tamaño más pequeño.

Defensivamente, Virginia se asemeja al marco establecido cuando Bennett asumió el mando en 2010. La protección del aro de Onyenso limita las miradas agudas hacia adentro, y los oponentes en conjunto han disparado menos del 40 por ciento en tiros de campo eficientes: un número entre los 10 primeros.

Combinado con una ofensiva poderosa, este equipo de Virginia se ha transformado en un grupo más equilibrado y peligroso capaz de hacer ruido en el ACC.

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El segundo oponente de Northwestern este fin de semana es otro aviso a las 4 p.m. el domingo 23 de noviembre contra un equipo casi nuevo de Carolina del Sur. Después de la salida de la novena selección global Collin Murray-Boyles, el entrenador de cuarto año, Lamont Paris, revitalizó a los Gamecocks con espacios modernizados y un juego de guardia dinámico.

En sus primeros cuatro partidos de la temporada, los Gamecocks capitalizaron aún más el enfoque perimetral de París, subiendo al 39,5 por ciento de sus puntos provenientes de tiros de tres puntos, que ocuparon el puesto 38 a nivel nacional. Incluso con esta mejora, los Gamecocks todavía dispararon considerablemente mejor que la temporada pasada, pasando del 31,6% al 36,0%. Carolina del Sur también comparte el balón excepcionalmente bien, asistiendo en el 68,4 por ciento de sus pases.

Por otro lado, el equipo permite exactamente lo contrario: los oponentes obtienen solo el 17,8 por ciento de sus puntos desde más allá del arco: la séptima menor cantidad del país. Al mismo tiempo, los oponentes dispararon sólo el 24,6% desde larga distancia, que fue el 23º número más bajo de tiros realizados.

La zona de defensa de los Gamecocks es donde realmente despega la ofensiva. Meechie Johnson, quien está de regreso en Columbia después de un año en Ohio State, lidera el camino con un promedio de 14,5 puntos gracias en gran parte a su tiro eficiente desde lo profundo, donde el senior de camiseta roja disparó un 40 por ciento en 25 intentos.

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El base novato Eli Ellis se ha convertido en un jugador de referencia cuando Johnson está en el banco y como pieza complementaria junto a él. Ellis registró 13,5 puntos por partido, 50% desde la cancha y 33,3% desde lejos, y promedió 3,8 asistencias por partido.

La zona de ataque no es tan dominante como la de Virginia, pero ofrece buen tamaño y habilidad junto con los bases mencionados anteriormente. El senior Mike Sharavjamts no recibe el balón tanto como sus compañeros de guardia, pero aprovechó al máximo las oportunidades que se le dieron, lanzando eficientemente 11,5 puntos con un 57,1 por ciento desde la cancha y un 46,2 por ciento desde lo profundo en 2,9 intentos.

Entre Johnson, Ellis y Sharavjamts, Carolina del Sur tiene suficiente poder de triples para competir con muchos equipos del país. Su identidad ofensiva permite a los Gamecocks sumar puntos rápidamente gracias a su ritmo rápido y tiro eficiente. Una cosa está clara con este equipo: si los tiros caen, será difícil batirlos. De lo contrario, no está claro dónde encontrarán vida en la ofensiva.

Este fin de semana es, en última instancia, una prueba para que Northwestern demuestre a los críticos lo bueno que es en realidad. Los Wildcats aún no han visto una zona de ataque tan física como la de Virginia o un ataque perimetral tan explosivo como el de Carolina del Sur, y esos enfrentamientos le dan al entrenador Chris Collins una verdadera vara de medir tanto para la rotación a largo plazo como para el techo general del equipo.