Los Celtics buscan una nueva identidad sin Jayson Tatum y, de momento, está funcionando

Joe Mazzulla es único. Cuando no está viendo “The Town”, esquivando puertas giratorias o torturando a reporteros superados en un partido de baloncesto, es conocido por dar conferencias de prensa memorables.

Más recientemente, un joven reportero de SI Kids le preguntó a Mazzulla durante el Día del Niño en el Jardín cómo logra equilibrar el esfuerzo de sus jugadores y mantener el juego divertido. ¿Mencionamos que era un joven reportero de una publicación infantil en el Día del Niño en el Jardín? Este es un punto importante.

“Para ser honesto, lucho con eso”, respondió Mazzulla. “Creo que todos tienen una definición diferente de diversión. Tienes que encontrar una como equipo. Creo que la diversión a veces es un escape. Cuando las cosas no van bien, a todos les gusta decir 'bueno, divirtámonos'. Es como, bueno, ¿qué significa eso? Creo que tienes que definir cómo es la diversión como equipo y tienes que intentarlo. Esa frase puede ser un escape a veces. Así que a medida que crezcas, chico, no la uses”.

Así que cuando crezcas, chico, no lo uses.

Si bien Mazzulla no era inmune a la fantasía, esta temporada de los Celtics nunca sintió que le iba a permitir enviar a sus muchachos a la cancha para simplemente divertirse de todos modos. Boston dejó la diversión en el espejo retrovisor en el momento en que Jayson Tatum se rompió el tendón de Aquiles. Después de eso, una de las organizaciones más estables de la NBA tuvo que desmantelar lo que había construido meticulosamente y reconfigurarlo sobre la marcha.

Tal vez eso iba a suceder incluso si Tatum se hubiera mantenido sano, pero una vez lesionado, tomarse un año de descanso era la solución obvia. Jrue Holiday, Kristaps Porzingis, Al Horford y Luke Kornet fueron eliminados como bajas para reducir costos que fueron vendidos para evitar que la franquicia tuviera que pagar aproximadamente 500 millones de dólares por una plantilla que se quedaría sin su mejor jugador. Hace apenas dos temporadas, los Celtics avanzaban hacia su 18º campeonato y la gente se preguntaba si podría surgir una dinastía. Neemias Queta es titular ahora y Mazzulla tiene una rotación con 11 jugadores diferentes con un promedio de al menos 10 minutos por partido.

Ha sido una temporada extraña para los Celtics. Han pasado de saber exactamente quiénes son y cómo quieren jugar al equivalente en baloncesto de un viaje de “Comer, rezar, amar” para encontrarse a sí mismos. Noche tras noche, son agentes del caos, tan capaces de perder ante el Jazz por dos como de vencer a los Cavs por 20. Quizás los fanáticos de los Celtics que estaban acostumbrados a la consistencia y a las victorias regulares no se sientan así, pero, como observador neutral, la imprevisibilidad de Boston ha generado un gran contenido.

Los Celtics de la última generación han tenido una teoría bien definida: jugar una defensa sólida mientras ganan y hacen la mayor cantidad de triples en la NBA, como lo han hecho en cada una de las dos últimas temporadas. Tal vez podrías atraparlos en una fría noche de tiro o tal vez se volverían locos por un tiempo, pero apostaron que su personal ganaría el juego de matemáticas la mayoría de las veces. Hasta cierto punto, los Celtics todavía están tratando de jugar de esa manera, solo que con un elenco ampliado de personajes que no son tan adecuados como los equipos anteriores a este. Y no olvidemos que algunos jugadores están teniendo que cargar con una carga ofensiva mayor que nunca debido a la ausencia de Tatum y varios de sus contribuyentes clave de temporadas anteriores ahora están jugando en otros lugares.

Derrick White tiene un promedio de 15,4 intentos de tiros de campo (con diferencia, la mayor cantidad en su carrera), pero ha tenido un comienzo glacial (35,9 desde el campo y 30,5 desde lo profundo). Ambos son los mínimos de su carrera, aunque sus estadísticas, desde asistencias hasta robos y bloqueos, siguen siendo considerables. Payton Pritchard, el Sexto Hombre del Año el año pasado, fue inconsistente al principio (y duro consigo mismo al respecto), pero últimamente ha mejorado considerablemente. El francotirador Sam Hauser no ha sido precisamente agudo en absoluto y está registrando el peor porcentaje de tiros de campo y de tres puntos de su carrera. Entre los remanentes notables, sólo el ex Jugador Más Valioso de las Finales, Jaylen Brown, ha mejorado constantemente, con un promedio de 27,5 puntos y un 50,3 por ciento de tiros de campo. Ambos son los mejores de su carrera.

Si bien no tienen el mismo arsenal ofensivo del que alguna vez presumieron, ha habido destellos. A los Celtics siempre les gusta disparar desde lo profundo. Boston es segundo en intentos de tres puntos por partido y sexto en triples anotados. Son sextos en rating ofensivo, undécimo en rating defensivo, octavos en rating neto y tienen el tercer mejor diferencial de puntos en la Conferencia Este. Todo esto parece bastante bueno a primera vista. Pero incluso después de vencer a los Brooklyn Nets el martes, los Celtics tienen marca de 8-7 y están justo dentro del play-in.

Se puede argumentar que podrían estar 10-5 con este grupo, o con la misma facilidad 5-10.

No son muy buenos en transición (26° en puntos de contraataque) o abajo (29° en puntos en la pintura) y son uno de los siete equipos que juegan a un ritmo más lento que la temporada pasada. Pero su grupo de try fue bastante efectivo para frenar a otros equipos en transición (octavo en puntos de contraataque del oponente) y fueron excelentes para limitar la competencia al anotar sus errores (primeros en puntos de pérdida del oponente).

Todo esto se reduce a un equipo con más variación de resultados noche a noche de la que estamos acostumbrados a ver en los usualmente estables Boston Celtics. Esta no es una alineación lista para usar que estaba casi garantizada para llegar lejos en los playoffs en las últimas temporadas. Sin embargo, esta es una franquicia que salió de lo que habría sido una situación aplastante en la segunda plataforma y continúa siendo un oponente difícil la mayoría de las noches mientras esperan que Tatum se recupere. En una temporada que todos en Boston sabían que tendría algunos desafíos, eso no está mal. No es nada. Incluso era, en ocasiones y con disculpas a Mazzulla, divertido a su manera.

La otra noche, en la victoria en Brooklyn, hubo una secuencia que resumió esta experiencia de los Celtics cuando fallaron tres triples seguidos en una misma posesión pero agarraron todos los rebotes. Brian Scalabrine, analista de Boston TV, observó cómo se desarrollaba el evento y gritó con alegría: “¡Un equipo con calibre de campeonato! Ya han sido así antes”. Si no es entretenimiento, nada lo es.