El juego podría ser más grande que nunca cuando Harvard y Yale se enfrenten con un lugar en los playoffs de la FCS en juego

CAMBRIDGE, Massachusetts (AP) — Ha pasado más de un siglo desde que había tanto en juego en El Juego.

Cuando Harvard y Yale renueven su rivalidad por 141ª vez el sábado, el ganador obtendrá el primer lugar en los playoffs de la Ivy League, dándole al campeón de la conferencia la oportunidad de competir por un campeonato nacional por primera vez desde la era de los cascos de cuero.

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“Definitivamente hay mucho más en juego además de ser una de las mayores rivalidades en el fútbol universitario”, dijo esta semana el entrenador de Harvard, Andrew Aurich, mientras preparaba a su equipo para enfrentar a los Bulldogs el sábado en el Yale Bowl. “Entonces, si eso los motiva aún más que lo que debería ser un juego fácil en el que es fácil motivarse, eso es genial”.

Jugado por primera vez en 1875 (seis años después de que Rutgers y la escuela que aún no era Princeton se involucraran en algo que apenas se parece al fútbol universitario que vemos hoy), el juego conocido como The Game se convirtió en una de las grandes rivalidades deportivas.

En los primeros años, las escuelas competían regularmente por campeonatos nacionales (no oficiales), con Yale ganando 18 y Harvard ocho antes de que el centro de gravedad del fútbol universitario se desplazara hacia el sur y el medio oeste. A medida que los deportes se convirtieron en un gran negocio, Harvard, Yale y sus hermanos de la Ivy League pasaron a un segundo plano para centrarse en lo académico.

Pero la oportunidad de clasificarse para los playoffs de la NCAA les recuerda lo que alguna vez fue.

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“Siempre es divertido ver a los campeones nacionales en todas las escuelas de la Ivy League”, dijo el safety de Harvard, Ty Bartrum. “Te das cuenta de que hay una historia profunda aquí. Estábamos compitiendo en el escenario nacional hace un tiempo”.

“(Es) simplemente una motivación extra”, dijo. “Los equipos 10-0 de la Ivy League de Harvard, las temporadas de campeonato unánime (de conferencia), los 10.000 hombres de Harvard que merecían una carrera en los playoffs que no obtuvieron. Creo que también jugamos para ellos”.

Tradicionalmente celebrado el sábado antes del Día de Acción de Gracias, The Game ha sido durante la mayor parte de su historia el final de la temporada regular. Algunos años, como éste, también es el partido decisivo en la carrera por el campeonato de la Ivy League; en otros, es una última oportunidad para salvar tu temporada arruinando la de tu rival.

Y hasta ahora, el juego también era el final: en la década de 1920, Harvard y Yale (y Princeton) decidieron renunciar a cualquier oportunidad de postemporada para que los estudiantes pudieran concentrarse en los exámenes. La regla continuó cuando la Ivy League se estableció como una conferencia atlética después de la Segunda Guerra Mundial.

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Pero los Ivies levantaron su prohibición del fútbol de playoffs esta temporada y, a partir del primer año de elegibilidad, el lugar automático de la conferencia en los playoffs de la FCS irá a The Game. Los jugadores dicen que estaban emocionados cuando se anunció el cambio, pero ahora solo están tratando de concentrarse en el sábado.

“Para mí, este es el último partido de fútbol garantizado que tengo, así que literalmente lo voy a tratar como si fuera el único partido de fútbol que jugaré”, dijo el corredor de Yale, Josh Pitsenberger. “A nadie le importan realmente los playoffs en este momento”.

Aunque Harvard (9-0, 6-0 Ivy) ya se había asegurado una parte de un tercer título consecutivo de la Ivy League, Yale (7-2, 5-1) se aseguraría el lugar en los playoffs con una victoria basada en el desempate cara a cara. También convertiría a los actuales estudiantes del último año de Yale en la primera generación en tener marca de 4-0 contra Harvard desde la administración Truman.

“Es un sentimiento que estoy buscando, así que no puedo decir lo que significa para mí” vencer a Yale, dijo el mariscal de campo de Harvard, Jaden Craig, estudiante de último año. “Pero sé que todo se trata de la escuela. Cuando te comprometes con una escuela como ésta, es la piedra angular, una de las razones por las que vienes aquí”.

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No olvidemos que Aurich publicó una foto en el marcador durante la práctica de esta semana de los fanáticos de Yale irrumpiendo en el campo del Estadio Harvard el año pasado después de que los Bulldogs ganaron 34-29, negándole a Crimson un título absoluto de Ivy por segundo año consecutivo. (Aurich tomó la foto él mismo, sabiendo que le sería útil).

“Es simplemente una motivación recordarnos que si no nos bloquean, habrá un mar azul en este campo después del partido. Y estamos tratando de evitar eso”, dijo Craig. “(Fue) la peor sensación que he tenido. Perder apesta. Pero perder contra Yale es peor que perder consistentemente. Definitivamente puedo decir eso”.

Harvard, uno de los cuatro equipos invictos de la FCS, busca completar su primera temporada invicta desde 2014. Pero el objetivo más importante es el noveno campeonato nacional de la escuela, y el primero desde que ganó el Rose Bowl en ganar el título en 1919.

Los Crimson no han jugado un partido de playoffs desde entonces, dejándolos con un récord histórico de 1-0.

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Y eso hace que el juego de este año sea uno de los juegos de rivalidad más esperados desde que las dos escuelas, ambas invictas, se enfrentaron en 1968, cuando Crimson anotó 16 puntos en los últimos 42 segundos para una victoria moral conmemorada en el periódico escolar con el titular “Harvard vence a Yale 29-29”.

Y quizás el mejor juego de todos los tiempos.

“No me estás arrinconando en este caso”, dijo Aurich. “Hay mucha gente que se enojaría si intentara tomar una decisión al respecto, como graduado de Princeton que sólo ha estado aquí dos años.

“Para estos muchachos”, dijo, “así es realmente como se sienten”.

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