Mike Bianchi: El contrato de Lane Kiffin con Ole Miss es un modelo triste para el fallido sistema del fútbol universitario

ORLANDO, Fla. — ¿Podemos dejar de fingir que el fútbol universitario es algo más que un espectáculo de payasos de miles de millones de dólares montado con cheques de compra, fantasías de refuerzo y directores deportivos que negocian contratos con toda la disciplina financiera de un ganador de lotería borracho?

Y en ningún lugar el absurdo es más ruidoso, más estúpido o más perfectamente destilado que en la última moda de los entrenadores que rodea a Lane Kiffin, el nombre más candente del “¿Quién quiere pagar de más a un entrenador?” sorteos cautivadores ahora en Gainesville y Baton Rouge.

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Esta no es una historia de Florida. Esta no es una historia de Ole Miss. Esta ni siquiera es una historia de Lane Kiffin. Es una historia sobre el deporte en sí: un negocio desarraigado y sin timón que se ha convertido en una broma nacional por la forma en que se administra, se legisla, contrata, despide, persigue y despide a entrenadores como si el dinero no tuviera significado y los contratos no tuvieran consecuencias.

Si el contrato de Lane Kiffin con Ole Miss significara algo, no sería un prospecto en Florida o LSU y su único objetivo sería ganar un campeonato nacional para los Rebels, quienes acordaron pagarle $9 millones al año durante los próximos cinco años.

¿Por qué un entrenador universitario puede firmar un contrato por, digamos, 50 dólares en su escuela actual –una manta de seguridad de por vida totalmente garantizada y bañada en platino– y luego pasar a otro trabajo por una mísera rescisión de 4 millones de dólares? Por otro lado, si una escuela despide al entrenador, ¿tendrá que pagar casi la totalidad de los 50 millones de dólares?

¿Por qué una universidad acepta esto? ¿Por qué el contrato sólo obliga a una de las partes? ¿Por qué las escuelas se comportan como rehenes negociando con un secuestrador y no como empleadores negociando con un empleado?

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Dos palabras: Jimmy Sexton.

El hombre más poderoso del fútbol universitario (más poderoso que los comisionados, los presidentes, la NCAA o el comité de playoffs de fútbol universitario) es un agente que ha convertido a los directores deportivos en títeres obedientes. Tira de una cuerda y los AD bailan. Él levanta una ceja y las universidades entregan millones. Se aclara la garganta y las administraciones agarran la chequera con el pánico reflexivo de quien intenta silenciar una bomba.

Este es el mundo de Sexton. Todos simplemente transfieren el dinero.

¿Y el resultado? El ecosistema de contratos más desequilibrado y ridículo de todos los deportes estadounidenses. Los autocares se benefician de garantías de por vida. Las escuelas piden a su entrenador en jefe que negocie con otras escuelas en medio de un campeonato nacional.

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La vieja señorita tiene marca de 10-1. Los Rebels ingresan a la semana de Acción de Gracias con sueños de playoffs que alguna vez se habrían considerado ciencia ficción. Se encuentran en medio de la carrera más exitosa de la escuela en la historia moderna.

¿Y qué hace su entrenador?

Observa cómo aumentan las ofertas. Está en medio de la búsqueda de empleo más importante de la SEC mientras sus jugadores, personal y fanáticos viven al borde de la historia.

No es culpa de Kiffin. Es culpa del sistema.

Está autorizado para ello. Animado a hacerlo. Lo hizo posible gracias a las mismas escuelas que ahora lo persiguen. Porque las universidades americanas han decidido que un entrenador contratado no es un entrenador que realmente controlas, sino un entrenador que simplemente “alquila espacio” hasta que encuentra un mejor trato.

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¿Y por qué Kiffin no debería escuchar?

Si Florida o LSU lo contrataran mañana, solo le deberían a Ole Miss $4 millones. Demonios, los Gators pueden encontrar 4 millones de dólares en los cojines de su sofá. Sin embargo, si Ole Miss lo despidiera, los rebeldes le deberían a Kiffin casi 40 millones de dólares.

¿Cómo es eso siquiera remotamente cuerdo?

¿Por qué las escuelas no redactan contratos que digan: “Si quieres sacar de los 50 millones de dólares restantes de tu contrato, nos debes 50 millones de dólares”?

¿Por qué sólo una de las partes paga la multa?

¿Por qué las escuelas firman estos acuerdos?

Porque Jimmy Sexton se lo dice. Y porque los AD, aterrorizados por perder a un buen entrenador, firman todo lo que se les presenta. Darán años, dinero, escaleras mecánicas y garantías que desafían el sentido común.

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¿Y cuando el mismo entrenador por el que lucharon acaba dejándoles? Se encogen de hombros y lo llaman “el costo de hacer negocios”.

Si los Gators tuvieran que pagarle a Ole Miss $40 o $50 millones para contratar a Lane Kiffin, ¿seguirían llamando? ¿Es LSU? ¿Alguien lo haría?

Por supuesto que no.

Pero hasta que las universidades dejen de pretender que estas adquisiciones son escritura sagrada y no documentos negociables, seguirán quemando dinero.

Kiffin, por su parte, está atrapado en el absurdo que le beneficia. Resucitó su carrera, su imagen y un programa otrora alérgico a la relevancia. Habla abierta y honestamente sobre su alegría en Ole Miss. Habla de estar en los “buenos viejos tiempos” en este momento. Habla de equilibrio, sobriedad, perspectiva.

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Y, sin embargo, incluso con una posible carrera hacia los playoffs por delante, incluso con la mayor oportunidad en el campo de su vida frente a él, se le está presionando para que tome una decisión que no debería tener que tomar.

Quedarse y entrenar a un equipo con una oportunidad legítima de ganar un campeonato nacional… o irse para aceptar un trabajo que quizás desee más a largo plazo porque el ciclo de contratación obliga a tomar decisiones antes de los playoffs.

Que deporte.

Este es el futuro de los playoffs de fútbol americano universitario de 12 equipos. No más equipos con algo por qué jugar y no más entrenadores distraídos jugando por ello. A medida que los playoffs se prolongan, también se prolonga el caos.

No pasará mucho tiempo antes de que media docena de entrenadores hagan malabarismos con los preparativos para los playoffs y las entrevistas de trabajo cada diciembre. Éste es el sistema que hemos construido: un sistema en el que las personas más responsables del éxito en los playoffs están menos centradas en ello.

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Ha habido informes de que Ole Miss le dio a Kiffin un ultimátum para tomar una decisión rápida y quedarse o irse. Kiffin negó haber recibido un ultimátum y yo le creo. ¿Por qué Ole Miss, una escuela cuyo único campeonato nacional se produjo hace 65 años, desperdiciaría su oportunidad única en la vida de ganar otro juego forzando la decisión de Kiffin? Esa sería la definición del diccionario de cortarse la nariz para fastidiar su cara.

Sin embargo, es fascinante preguntarse qué haría Kiffin si hubiera un ultimátum. ¿Realmente dejaría un equipo de playoffs para buscar otro trabajo? ¿Abandonaría un vestuario que llevó a la prominencia nacional? ¿Perdería la oportunidad de construir una estatua afuera del estadio Vaught-Hemingway? Y si lo hiciera, ¿alguna vez dejaría de arrepentirse?

Y si se quedaba, ¿correría el riesgo de perder la oportunidad que siempre soñó?

Los deportes han creado un escenario en el que todos pierden: ninguna lealtad recompensada, ningún éxito protegido, ninguna temporada sagrada.

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Mientras tanto, las universidades baten récords de estupidez financiera cada otoño. Texas A&M le pagó a Jimbo Fisher 76 millones de dólares para que no fuera entrenador. Penn State inicialmente le pagó a James Franklin $50 millones para que no fuera entrenador (negociado a $9 millones cuando Franklin fue contratado por Virginia Tech hace unos días). LSU le debe a Brian Kelly 53 millones de dólares por no entrenar. Florida le pagó a Billy Napier 21 millones de dólares para que no fuera entrenador. El estado de Florida pronto podría pagarle a Mike Norvell 54 millones de dólares por el mismo privilegio.

Los entrenadores de fútbol universitario disfrutan de más libertad, influencia y protección financiera que las universidades que los emplean.

La solución es sencilla:

Si un entrenador se va, debe lo que le debe a la escuela.

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Si un entrenador firma un contrato, éste debe vincular a ambas partes por igual.

Si una escuela le da a un entrenador 50 millones de dólares como garantía, debería recibir 50 millones de dólares a cambio.

Dibuja la línea y planta la bandera.

Porque hasta que alguien contraataque, el fútbol universitario seguirá siendo lo que es:

Un deporte donde el fracaso es recompensado, la lealtad es opcional, se espera el caos y los contratos no valen ni el papel en el que están impresos, a menos que seas el entrenador despedido que se ríe todo el camino hasta el banco o el entrenador exitoso que cobra un cheque aún mayor en su próximo trabajo.

Todo lo cual explica por qué nadie aprecia más esta locura que Jimmy Sexton, el titiritero invicto, indiscutible y bien pagado del deporte.