Gotham vive una serie de momentos mágicos para ganar el campeonato NWSL

SAN JOSE, California – La semana previa al Campeonato NWSL del sábado estuvo dominada por la angustia por el futuro del delantero del Washington Spirit Trinity Rodman y la incapacidad de la liga para retener a su estrella más grande debido a las limitaciones del tope salarial.

Pero mientras los minutos finales transcurrían en PayPal Park el sábado, la mediocampista del Gotham FC Rose Lavelle fue la estrella del momento, la jugadora que encontró esa “magia”, como la llamó el entrenador en jefe Juan Carlos Amorós el día anterior, en una victoria por 1-0 sobre Washington.

La brillantez de estos momentos importantes llevó a Gotham a través de otra improbable carrera en los playoffs hasta su segundo campeonato en tres temporadas.

El característico pie izquierdo de Lavelle metió un disparo en la red en el minuto 80, en uno de los pocos momentos de transición en un partido que fue mayoritariamente un punto muerto en el medio campo. La victoria de Gotham puso fin a una racha de playoffs de libro de cuentos y dejó al firme y consistente Spirit atrapado en el segundo lugar por segundo año consecutivo.

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El triunfo del campeonato de Gotham es el epítome del fútbol eliminatorio y el momento adecuado para sobrevivir y progresar. Gotham ha hecho precisamente eso a lo largo de estos playoffs, a veces forzando su camino para derrotar al Kansas City Current, que batió récords, en los últimos segundos del tiempo extra antes de derrotar a los campeones defensores Orlando Pride en el tiempo de descuento en su único tiro a puerta en esta semifinal.

El sábado, una serie de acontecimientos desafortunados sacudieron el espíritu y beneficiaron a Gotham. Momentos antes del gol de Lavelle, el mediocampista del Spirit Hal Hershfelt se lesionó y Washington jugó varios minutos con un jugador mientras Hershfelt recibía tratamiento en la banca. Finalmente regresó al campo para que el Spirit volviera a tener 11 jugadores mientras el entrenador en jefe Adrián González preparaba un sustituto, pero el juego continuó y la fullback de Gotham, Bruninha, se abrió paso por el lado izquierdo y lanzó un centro cruzado a Lavelle desde 18 yardas hacia el área central que Hershfelt había comandado durante todo el juego.

Hershfelt y Croix Bethune patrullaron el mediocampo de Washington, pero Lavelle, Jaedyn Shaw y Jaelin Howell negaron el intento del Spirit de controlar las áreas centrales. Gotham no fue llamativa ni espectacular, pero lo lograron nuevamente. No fue suerte y, en verdad, no fue realmente magia, no en el sentido de Hocus Pocus, de manera intangible.

La etiqueta de “desvalido” para este equipo de Gotham siempre ha sido superficial. Este es un equipo que ganó el título de Concacaf a principios de este año, un equipo que ascendió a lo más alto de la liga hace un año, un equipo lleno de estrellas, desde Lavelle hasta Shaw y Esther González.

Pero este también es un equipo que ha tenido un rendimiento muy inferior a lo largo del año, por lo que tuvo que tomar un camino difícil para conseguir este título.

El éxito de Gotham también es irónico: un equipo que Amoros construyó para ser intercambiable y fluido fue arrastrado a los playoffs en gran medida por sus estrellas.

Shaw anotó un gol y una asistencia en la victoria de cuartos de final sobre Current, primer favorito, seguido del ganador de la semifinal contra el campeón de 2024, Orlando Pride. El sábado, fue la zurda de Lavelle la que marcó la diferencia.

Gotham, con dos campeonatos en tres años y una corona de Concacaf, domina el arte del fútbol eliminatorio.

Y esa es la belleza de la NWSL y el sistema de playoffs, la “superpotencia” impredecible que aman la comisionada Jessica Berman y la gerencia. Nadie podía creer que Gotham fuera el mejor equipo durante la temporada de la NWSL. Kansas City estableció récords de puntos y victorias al ganar el Shield por 21 puntos.

Pero Gotham ganó su trofeo al vencer al equipo de Kansas City, seguido por los campeones del año pasado.

La historia más importante de la NWSL fue y sigue siendo Rodman y su futuro. Rodman, sin embargo, generalmente no fue un factor durante los más de 30 minutos que jugó desde el banco el sábado debido a las limitaciones del esguince del ligamento colateral medial que sufrió el mes pasado. Por segundo año consecutivo, la estrella del USWNT jugó con dolor en el lado perdedor en una derrota por el campeonato de la NWSL.

Después del partido, se sentó brevemente en el banco antes de cruzar lentamente la cancha para besar a su novio, la estrella del tenis Ben Shelton. No está claro si esta fue la última caminata de Rodman en un estadio de la NWSL en el futuro previsible.

El sábado, sin embargo, fue un equipo de Gotham que continuó encontrando la manera de ganar durante todo noviembre, incluso cuando fueron superados. Ésta es la dulce incertidumbre de los deportes, y especialmente de la NWSL, en su mejor momento.

Los deportes (y los campeonatos) se tratan de momentos. Son momentos de gloria para un equipo y de desgracia para otro. Gotham ha esperado su momento a través de “altibajos”, como lo describió Lavelle el viernes.

Un día después, un momento de brillantez de Lavelle logró la cima.