Obtener la elegibilidad para el bowl es la primera señal clara de que el fútbol americano de los Arizona Wildcats ha mejorado respecto al año anterior.

Todos esperábamos que Arizona saliera fuerte contra Kansas y jugara bien porque pensábamos que los Wildcats necesitaban eso para ganar y asegurar su elegibilidad para el tazón.

No lo hicieron. Y no lo hicieron.

Rendimiento desigual. Victoria merecida. Exitoso juego de bolos.

Los Wildcats subieron al tablero primero en su segunda posesión, pero a partir de ahí fue una lucha, especialmente ofensivamente. La línea, que había sido una fortaleza esta temporada, luchó por contener la presión. Noah Fifita y Fifita, cuando tenía tiempo, no estaba como siempre.

Los receptores dejaron caer pases y la defensa mostró grietas, lo que llevó a un déficit de 17-7 justo antes del medio tiempo.

Parecía que el juego casi había terminado cuando un pase de Fifita fue interceptado y devuelto para un touchdown en el último minuto antes del descanso, pero la defensa borró el balón perdido y dos jugadas después, Arizona anotó un touchdown para poner el marcador 17-14 en el medio tiempo.

Restablecido el orden, los Cats no volverían a llegar a la zona de anotación hasta el último minuto cuando Quincy Craig corrió a través de un enorme agujero para un touchdown de 24 yardas que ganó el juego.

Entonces sí, no es el juego más limpio. Sin embargo, este fue un juego en el que Arizona mostró su dureza y pudo aprovechar algunas llamadas y rebotes que finalmente jugaron a su favor.

Cuando se le preguntó al respecto después del partido, Brent Brennan Señaló que las llamadas no fueron tanto descansos como correctas, y tiene razón. Allá era una atrapada en el pick-six y otra intercepción más adelante en el juego fueron anuladas porque la pelota hizo golpear el suelo.

Si llegamos al punto de contar a los árbitros que toman la decisión correcta como un descanso, bueno, estamos en 2025 en el Big 12.

Pero, por desgracia, por primera vez en toda la temporada, parecía que las grandes jugadas y decisiones que podrían haber ido en cualquier dirección iban a parar a Arizona, y eso también fue algo bueno porque sin ellas, el equipo y el programa habrían sufrido una derrota devastadora y decepcionante.

En cambio, Brent Brennan y su equipo obtuvo una victoria crucial.

“Muchas personas eligieron estar aquí y muchas personas eligieron quedarse y o eligieron estar aquí o eligieron venir o eligieron quedarse porque creen en la Universidad de Arizona y creen en lo que estamos haciendo con nuestro programa de fútbol americano”, dijo Brennan después del juego al hablar de los sentimientos en el campo y en el vestuario posterior al juego.

Eso está muy lejos de donde estaba Arizona esta vez la temporada pasada, y Brennan citó la alineación dentro del departamento deportivo que permitió al programa reorganizar su cuerpo técnico y traer nuevos jugadores.

“Y eso es lo que nos entusiasma”, dijo el entrenador. “Como si fuera un trampolín, ¿verdad? Sí, llegamos a seis. Eso no es lo suficientemente bueno para mí. Eso no es lo suficientemente bueno para estos niños, ¿verdad? Queremos seguir jugando buen fútbol. ¿Cómo podemos seguir mejorando, seguir encontrando maneras de elevar el fútbol de Arizona? Eso es lo que hacemos”.

Todavía hay mucha gente que no cree en Brennan ni en lo que hace. Así se puede ver en algunos medios, en muchos de los aficionados y en los asientos vacíos que llenaron el Arizona Stadium la tarde del sábado. Si bien es comprensible tener dudas sobre un entrenador que tiene un récord de carrera inferior a .500 y fue la causa del desastre de 2024, es injusto al mismo tiempo no darle crédito al hombre por lo que logró esta temporada o responsabilizar al equipo de este año por la decepción que ha sentido en el pasado.

El año pasado fue horrible. Este año es mucho mejor. ¿El año que viene y más allá? Quién sabe.

Ninguno de nosotros esperaba que el equipo compitiera por un título de conferencia esta temporada, aunque es fácil recordar las derrotas cerradas ante BYU y Houston y pensar en lo que podría haber sido. Pero esperábamos una mejora y una temporada que demostraría que Arizona Football no tiene por qué residir al final de una caótica conferencia de los 12 Grandes.

No sabemos qué más tendremos esta temporada. A Arizona le quedan tres juegos de conferencia y la línea de lo que parece ser menos ganable está en el lado más competitivo, por lo que parecería que existe la posibilidad de más victorias en las próximas semanas.

¿Vencer a Cincinnati reforzaría esa creencia? ¿Qué pasa con Baylor? Ciertamente, eliminar a ASU satisfaría a las masas, incluso si los Sun Devils son un equipo herido de cara a la Copa Territorial.

Independientemente de cómo termine la temporada regular, sabemos que los Cats tendrán un juego más después de eso. Si bien esto puede no ser un gran logro para algunos programas, considerando dónde estaba Arizona hace un año y las expectativas hace apenas unos meses, debe verse con placer y orgullo.

Y por supuesto, esperanza. Porque si esta temporada nos ha demostrado algo es que los Wildcats van en la dirección correcta y, con eso, todos deberíamos estar emocionados de ver hasta dónde pueden llegar.