El Liverpool necesitaba a Isak y Wirtz para quitarle presión a Slot, y eso fue lo que hicieron

LONDRES – Arne Slot abrazó a Alexander Isak en la línea de banda mientras los fanáticos del Liverpool rompían a cantar. El internacional sueco ocupó su lugar en el banquillo como si se hubiera quitado de encima, al menos temporalmente, un peso de 125 millones de libras esterlinas.

El gol de Isak en la segunda mitad contra el West Ham United proporcionó la plataforma de lanzamiento para una invaluable victoria por 2-0 que impulsa a los asediados campeones de la Premier League al octavo lugar en la tabla. Y, aunque el Liverpool esperaba que el delantero impulsara al club a alturas mucho mayores cuando se completara su enconado traspaso récord británico procedente del Newcastle United el día límite, su primer gol en la liga con la camiseta roja podría marcar un punto de inflexión en la temporada de su equipo.

Cuando el calendario de partidos se revisó a la baja en junio, pocos podrían haber esperado que un viaje al Estadio de Londres a finales de noviembre fuera de tanta importancia. Y, sin embargo, después de una caída en desgracia inconcebible que vio al Liverpool caer a nueve derrotas en sus últimos 12 partidos, el equipo de Slot viajó a la capital el domingo con su campaña (y el futuro de su entrenador en jefe) al borde de un precipicio.

Incluso después de la deprimente derrota por 4-1 a mitad de semana ante el PSV Eindhoven, Slot conservó el apoyo de la jerarquía de Anfield, que reconoció el verano de transición de los Rojos (con más de £450 millones gastados en siete nuevos jugadores) como un alivio al menos parcial de la situación actual del equipo. Sin embargo, el crédito del holandés en el banco no es ilimitado y una derrota contra el West Ham habría enviado su carrera en Liverpool a un territorio insostenible.

Quizás fue con este pensamiento en mente que el técnico del Liverpool reorganizó su equipo contra el equipo de Nuno Espirito Santo, haciendo cuatro cambios con respecto al equipo que comenzó la humillación de la Liga de Campeones del miércoles contra el PSV y enviando a la banca a Mohamed Salah. La audacia de Slot quedó justificada cuando dos de esos cambios (Isak y su compatriota Florian Wirtz) se combinaron para lograr el gran avance el domingo por la tarde, siendo este último, en particular, impresionante en el este de Londres.

Wirtz llegó procedente del Bayer Leverkusen por £100 millones iniciales en junio, promocionado como una de las estrellas más brillantes del fútbol europeo, pero hasta ahora no ha logrado brillar en medio de la turbulencia de una Premier League cada vez más física. Contra el West Ham, sin embargo, el internacional alemán fue el mejor jugador en el campo, con su incisivo pase a Cody Gakpo en el área penal antes del disparo instintivo de Isak.

“El equipo jugó un muy buen partido”, dijo Slot en su conferencia de prensa posterior al partido. “Recientemente me han preguntado mucho sobre individuos que pudieron haber jugado un juego que no estaba a la altura de sus estándares habituales y siempre he señalado con el dedo al equipo.

“Después de una actuación muy positiva de Florian, puedo reconocerlo, pero también quiero señalar que el rendimiento del equipo fue mucho mejor. Intentamos crear un mediocampista extra y era muy importante para nosotros encontrar ese mediocampista extra cada vez. Fue bueno en el regate, fue bueno con sus pases de un toque, le envió un balón a Cody que luego no condujo a un tiro, pero tuvimos muchos de esos momentos y él estuvo involucrado en muchos de ellos”.

Slot también fue recompensado por su decisión de incorporar al defensa Joe Gómez como lateral derecho, y el internacional inglés superó a Gakpo para anotar el segundo gol del Liverpool en el tiempo añadido. La posición le ha dado dolor de cabeza al técnico de los Rojos en las últimas semanas, con Conor Bradley y Jeremie Frimpong fuera de juego por lesión. Sin embargo, Gómez, que jugó su primer partido como titular en la liga en 11 meses, añadió algo de dureza muy necesaria a la porosa línea defensiva del Liverpool y también representó una amenaza en el futuro. Mantenerlo en forma parece crucial para garantizar que la victoria sobre el West Ham no sea sólo un destello en la sartén para el equipo de Slot.

Lo mismo puede decirse de Isak, que ha tenido problemas con su forma y su estado físico desde que llegó del noreste, donde pasó el verano en huelga en un intento de forzar su traslado a Merseyside. Antes del domingo, el único gol del jugador de 26 años para el Liverpool había llegado en la victoria de la Copa Carabao sobre Southampton en septiembre pero, si bien está claro que el delantero aún está lejos de su mejor nivel, su contribución contra el West Ham podría ser el catalizador de su redención en la máxima categoría.

“Es un poco injusto para él también”, dijo Slot cuando le dijeron que el gol de Isak tardaba mucho en llegar. “Normalmente, como número 9, en general juega más minutos que yo contra Alex por razones obvias. Incluso hoy tuve que sacarlo después de 68 minutos. Ha jugado muchos partidos, pero en términos de minutos, no tanto.

“Es muy importante para nosotros como equipo que hayamos terminado 1-0 y es importante para él porque era su tercera oportunidad en ese partido y no creo que le quedaran mucho más de 10 minutos. Anotar justo antes de salir es importante para nosotros y para él”.

Ciertamente, Slot espera que el choque de este fin de semana haya brindado a Isak y Wirtz, junto con el resto de sus compañeros de equipo, una bienvenida dosis de confianza antes de las difíciles asignaciones contra Sunderland en Anfield y Leeds United en Elland Road la próxima semana.

El Liverpool aún no está fuera de peligro, pero, con sólo tres puntos que lo separan del Aston Villa en el cuarto lugar, estos brotes verdes de recuperación ofrecen la esperanza de que su temporada aún pueda ser exitosa, incluso si el título sigue fuera de su alcance.

Tras la derrota ante el PSV, a Slot le preguntaron cómo había dormido tras la difícil racha de su equipo. “No es el mejor”, admitió el holandés. Parece muy probable que el técnico del Liverpool tenga muchas noches de insomnio por delante mientras intenta cambiar la suerte de los Rojos y sacar al club de la crisis. Pero, al menos por ahora, puede descansar un poco más tranquilo.