“La gente me está tomando fotos en el aeropuerto” – Zhao sobre ganar Crucible

Cuando Zhao Xintong se convirtió en el primer campeón mundial de billar de China, su vida cambió irreversiblemente, al igual que la de este deporte en su tierra natal.

Zhao, de 28 años, hizo historia en el billar en mayo cuando completó una increíble racha de nueve victorias consecutivas desde la primera ronda de clasificación hasta la final, venciendo a Mark Williams 18-12 en el Sheffield Crucible para alcanzar la máxima gloria del deporte.

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“Estoy tratando de aprender y ahora ser campeón del mundo es muy diferente, hay que hacer más cosas”, dijo Zhao después de la victoria del lunes por 6-1 sobre su compatriota Long Zehuang en la primera ronda del Campeonato del Reino Unido.

“Hay mucha presión y eso es un gran problema para mí, así que estoy aprendiendo a disfrutar la mesa y cuando gano un partido estoy muy feliz.

“Esta es la primera vez que me hago famoso y estoy muy ocupado. No tengo tiempo para entrenar, pero ahora estoy tratando de encontrar el equilibrio y mejorar. ¡No estoy seguro de si algo de esto es real!”

No es de extrañar que a Zhao le esté costando asimilar todo lo que sucedió después de unos años de montaña rusa que lo llevaron desde las profundidades del deporte a alturas impresionantes.

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Zhao se anunció en el mundo del billar en 2021 al ganar el título de campeón del Reino Unido, venciendo a Luca Brecel por 10-5 en la final de York.

Pero su futuro en el deporte era entonces incierto, ya que fue uno de los 10 jugadores chinos suspendidos por un escándalo de corrupción.

Zhao no inició directamente un partido, pero inicialmente fue suspendido por dos años y medio, reducido a un año y ocho meses después de su confesión temprana y declaración de culpabilidad. Aceptó cargos de ser cómplice de que otro jugador arreglara dos partidos y apostara él mismo en los partidos.

Regresó al billar de alto nivel en el Campeonato del Reino Unido el año pasado, antes de su magnífica carrera en el Crucible.

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Esto incluyó victorias sobre el subcampeón mundial de 2024, Jak Jones, un desmantelamiento por 17-7 del ocho veces campeón Ronnie O'Sullivan en las semifinales y una amplia victoria sobre el tres veces ganador Williams en la final.

Abrazos, fotos y presiones: la vida de un campeón del mundo

El lunes, Zhao jugó su primer partido en un evento de la Triple Corona (Campeonato Mundial, Campeonato del Reino Unido o Masters) desde esa memorable noche de mayo e impresionó en todo momento, disparando breaks de 107, 68, 51, 59, 52 y 72 en su victoria sobre el debutante británico Long, de 28 años.

Long, 54.º en la clasificación mundial, tuvo que luchar durante tres rondas de clasificación para llegar a York y evitó una derrota por 6-0 gracias a un bote rosa en la sexta ronda, pero no pudo defenderse contra Zhao.

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Doce de los 32 jugadores en el sorteo son chinos, el número más alto en un torneo de la Triple Corona, y Zhao podría enfrentarse a otro jugador chino en octavos de final si Zhang Anda vence al inglés Gary Wilson el lunes por la noche (19:00 GMT).

Zhao espera hacer otra gira extensa en el York Barbican, un lugar que siempre estará cerca de su corazón.

Dijo: “Tengo buenos recuerdos aquí porque fue mi primer campeonato. Barbican es mi lugar de suerte, así que hoy lo disfruté. Ahora acabo de empezar, no he terminado, así que puedo mejorar en el futuro en todas las áreas”.

Tras su victoria sobre Long, Zhao habló sobre cómo había cambiado su vida en los últimos meses.

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“Es una gran diferencia ahora que vuelvo a China”, añadió Zhao.

“Todo el mundo me conoce y cuando estaba en el aeropuerto, todo el mundo estaba tomando fotografías. Definitivamente estoy más nervioso (cuando juego) y estoy empezando a aprender a jugar bajo mucha presión”.

No es solo Zhao quien se siente nervioso mientras juega, ya que reveló que su familia estaba tan tensa que no pudieron ver la final del Campeonato Mundial.

“Cuando jugué la final, apagaron sus teléfonos y salieron a caminar por la ciudad porque había mucha presión”, dijo Zhao. “No querían ver la tele, tres horas después encendieron el teléfono para recibir el mensaje (era campeón del mundo).

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“Cuando llegué a casa, me dieron un gran abrazo. En 20 años, fue mi primer abrazo; la sensación fue maravillosa”.

Zhao quiere inspirar a los jóvenes chinos

Zhao espera poder inspirar a otros jugadores, tal como Ding Junhui lo inspiró a él después de ganar el Abierto de China de 2005, dos días después de cumplir 18 años, al vencer a Stephen Hendry.

“Es muy bueno para los jugadores chinos y el billar chino es ahora muy fuerte”, añadió Zhao. “Gané el Campeonato Mundial y eso les da confianza a todos y les ayuda a ser más fuertes.

“Cuando Ding ganó el Abierto de China, yo tenía ocho años y no estaba preparado para jugar al billar, pero esto (que Ding se convirtiera en campeón) me dio una sensación diferente y ahora ser campeón del mundo es increíble”.

Hubo un episodio histórico del billar durante la sesión del lunes por la tarde cuando, por primera vez en una competencia de la Triple Corona, cuatro jugadores chinos estuvieron presentes en ambas mesas de televisión.

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Ding, tres veces campeón del Reino Unido, venció a Xu Si 6-4 en la segunda mesa, ayudado por breaks de 103, 66, 92, 109 y 64.

“En los primeros cinco o seis fotogramas no parecía que estuviera en el juego, luego encontré algunos respiros, pero antes de eso ambos estábamos luchando y jugando”.

Ding cree que el título mundial de Zhao ayudará a inspirar a más jóvenes chinos y que el país podría dominar el deporte en el futuro.

“Ahora hay más jugadores chinos jóvenes que están jugando mucho mejor”, afirmó Ding. “He hecho mucho por el billar en China durante mi carrera y ahora Xintong ha ganado un título mundial.

“En 15 años no veo muchos jugadores británicos o europeos (entre los 16 primeros). En China hay cientos de buenos jóvenes, de 12 o 13 años.

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“Hace dos o tres años quizá no hubiera parecido tan bueno (para el billar en China), pero después de que Xintong ganara un campeonato mundial, el billar ha vuelto”.