Los Rockets reorganizaron su plantilla tras la lesión de VanVleet, y funcionó

A veces más de una cosa puede ser cierta a la vez. Cuando Fred VanVleet sufrió una lesión del ligamento anterior cruzado que puso fin a su temporada antes de que se jugara un partido, fue un golpe innegable para los Houston Rockets. A los Rockets ya les faltaba habilidad para manejar el balón y crear tiros, sin mencionar que la pérdida de FVV también les dio un anotador capaz y una presencia veterana.

Pero este desafortunado giro de los acontecimientos también obligó a Houston a adaptarse. Tal vez no tengan un armador tradicional obvio y eso ciertamente complica las cosas, pero el entrenador en jefe Ime Udoka vio la situación como una oportunidad. Poco antes de que comenzara la temporada, señaló el tamaño significativo de Houston como una ventaja potencial y pensó que habría noches en las que duplicarían su apuesta por el “bully ball”, poniendo el balón en manos del hiperatlético Amen Thompson de 6 pies 7 pulgadas junto a Kevin Durant, Jabari Smith Jr., Alperen Sengun y Steven Adams, todos los cuales miden 6-11.

Últimamente, los Rockets han optado por iniciar a Josh Okogie, de 6 pies 4 pulgadas, en lugar de Adams, dándoles un defensor perimetral más versátil. (Esas dos unidades son sus únicas combinaciones de cinco hombres que registran 40 o más minutos juntos). Pero con Adams, 6-8 Tari Eason y 6-10 Clint Capela disponibles desde el banco, Houston tiene un montón de cuerpos grandes disruptivos para lanzar a la oposición. A sólo cinco años de los pequeños Pocket Rockets, Houston ha ampliado su alineación.

Si bien correr dobles grandes se ha vuelto cada vez más de moda en la NBA, los Rockets han confiado en una plantilla de tamaño gigante mejor que la mayoría. Houston ha ganado cinco de sus últimos seis partidos, incluida la victoria del domingo sobre Giannis Antetokounmpo y los Bucks en Milwaukee, donde habían perdido sus seis salidas anteriores. La teoría de los Rockets ha sido bastante simple esta temporada y Udoka la resumió bien después de vencer a los Bucks.

“Si encestamos tiros y conseguimos rebotes ofensivos”, dijo, “agotamos a los equipos”.

Eso es lo que hacen. En una liga que prioriza los tiros de tres puntos, los Rockets eligieron zigzaguear donde casi todos los demás zigzagueaban. Son últimos en intentos de tres puntos por partido con 29,3 (pero primeros en porcentaje de tres puntos). En lugar de que la falta de volumen de distancia condenara su ataque, encargaron a todos esos grandes cuerpos la tarea de romper el cristal. Houston es primero en rebotes ofensivos y puntos de segunda oportunidad y segundo en intentos de tiros libres por partido. Como lo expresa sucintamente Udoka, llevan equipos. Esta fórmula única ha llevado a los Rockets a un ranking ofensivo número uno algo sorprendente. Agregue el hecho de que están octavos en calificación defensiva y todo se suma a que los Rockets tienen el tercer mejor diferencial de puntos de la liga.

Después de la victoria de los Bucks, Udoka calificó a Kevin Durant y Alperen Sengun como particularmente efectivos. Durant anotó 31 puntos (con un 73,3 por ciento de tiros) y siete asistencias, mientras que Sengun anotó 23 puntos (con un 66,7 por ciento de tiros), 11 rebotes y siete asistencias. Es mucho más fácil jugar a lo grande cuando dos de tus gigantes son uno de los mejores jugadores de todos los tiempos y un pívot que hace cosas así contra Giannis, entre otros.

Como todos los demás, KD se maravilló con este juego en su entrevista posterior al juego. Para la temporada, Sengun está promediando un récord personal en puntos, asistencias, robos, porcentaje de tres puntos y porcentaje de tiros libres. Mientras tanto, Durant lidera al equipo en anotaciones y les brinda el cerrador tardío que tanto les faltaba hace una temporada.

Los primeros resultados de Houston han sido en general positivos, pero eso no significa que el enfoque de los Rockets esté completamente exento de problemas. Ser grande y responsable en general funcionó, pero sin un escolta confiable también dejó a los Rockets vulnerables a pérdidas de balón. Udoka dijo que cuidar el balón ha sido una prioridad para ellos durante toda la temporada, pero en este caso, centrarse en algo no es lo mismo que ejecutar. Houston promedia 17,6 pérdidas de balón por partido. Sólo los Washington Wizards han sido peores. Esto les ha causado problemas, como en la derrota ante San Antonio este fin de semana. Los Rockets perdieron el balón 23 veces en este juego, y Durant cometió ocho de ellas. Posteriormente, KD calificó su descuido colectivo con el balón de “contagioso”. (Durant, Sengun y Thompson promedian 9.4 pérdidas de balón. ¡Ay!) Hasta ahora, los Rockets han logrado superar su descuido, pero es algo que está en el radar de todos.

“Perdimos nuestro PG”, dijo Sengun el domingo. “Todos están tratando de hacer eso ahora. Amén, tratando de hacer algunas cosas. KD está haciendo algunas cosas. Vamos a mejorar en eso. Como nuevo equipo, vamos a mejorar cada vez más en eso. Si queremos ganar, tenemos que cuidar el balón”.

Las pérdidas de balón son un subproducto obvio de la construcción del roster y de cómo eligen jugar. Sin FVV a la cabeza, los Rockets desplegaron Point Amen. Cuando tiene el balón y apunta hacia la canasta es una maravilla.

Pero también exige mucho de un jugador joven que está encargado de hacer muchas cosas en la ofensiva, sin mencionar asumir las tareas defensivas más difíciles la mayoría de las noches. La otra opción en la zona de defensa es Reed Sheppard, quien con 6-2 es su jugador de rotación más pequeño. Después de un lento comienzo de temporada, ha estado mucho mejor en sus últimas dos salidas, particularmente contra los Bucks, cuando sus manos activas en la defensa y sus tiros precisos fueron componentes críticos para que Houston superara un déficit de dos dígitos en su remontada en la segunda mitad. A pesar de todo su enorme talento, esta es apenas la tercera temporada de Thompson, mientras que Sheppard disfruta de una rotación más regular minutos después de haber sido en gran medida una ocurrencia tardía en su campaña de novato. En otras palabras, el dúo está aprendiendo en el trabajo.

“No todo será perfecto”, dijo VanVleet recientemente cuando se le preguntó sobre el dúo. “No queremos ser perfectos en octubre y noviembre. Queremos ser grandiosos al final de la temporada. Creo que simplemente encontramos un poco de agresión, un poco de espíritu, un poco de lucha. Amen obviamente ha sido él mismo. Está tratando de desempeñar muchos roles y hacer muchas cosas diferentes. Todo será un trabajo en progreso. Esos dos muchachos son estudiantes del juego y dos de los trabajadores más duros que conozco. No hay manera de que puedan fallar”.

Hay mucho que me gusta de Thompson y Sheppard, aunque podría tener sentido si los Rockets les dieran algo de ayuda en la zona de defensa y agregaran un guardia establecido en algún momento antes de la fecha límite de cambios. Como dijo FVV, los Rockets todavía están resolviendo las cosas en este departamento, pero tal vez hacer que estos dos se sientan cómodos ahora los preparará más adelante, cuando Houston (junto con el resto de la cargada Conferencia Oeste) espere hacer un esfuerzo por llegar a los playoffs. Pero para un equipo que todavía está atravesando algunos problemas, los Rockets al menos saben quiénes son, cómo quieren jugar y que su estilo puede funcionar.