El atletismo aspira a unirse a los Goliat del deporte, pero sabe que aún le queda un largo camino por recorrer | Atletismo

IRealmente es toda una escena. Medianoche en Tokio, Usain Bolt es DJ y la fiesta de lanzamiento del Campeonato Mundial de Atletismo Ultimate está en pleno apogeo. Y entonces el director ejecutivo de World Athletics, Jon Ridgeon, se me acerca y me dice: “Leí su reciente columna en The Guardian y pensé que era muy injusto”.

Imagínese a Gary Lineker entrando con dos pies, sin haber recibido nunca una tarjeta amarilla en su carrera. Es el equivalente al atletismo. Ridgeon, ex medallista de plata mundial en los 110 metros con vallas, es una de las personas más inteligentes y razonables del deporte. Él dice cortésmente que en realidad está bastante molesto.

No es que Ridgeon esté completamente en desacuerdo con mi premisa de que el atletismo necesita hacer más para atraer a la Generación Z y seguir siendo relevante. Pero sostiene que mi columna es demasiado negativa, parcializada hacia un lado y no refleja cómo World Athletics ha transformado el deporte.

Disfruto de un buen debate. Entonces comenzamos a desentrañar los argumentos y a encontrar puntos en común. En un momento, Ridgeon admite amablemente que algunos de sus amigos están más de acuerdo conmigo que él. Respondo diciendo que debería haber reconocido los logros de World Athletics, incluida la Unidad de Integridad del Atletismo para combatir el dopaje.

Pero todavía hay mucha carne en el hueso cuando Usain lleva el bajo a niveles que inducen tinnitus y debemos llevar nuestra discusión más allá. Pero el fin de semana pasado finalmente tuvimos la oportunidad de debatir. Piénselo como Ridgeon versus Ingle II: esta vez realmente podemos llevarnos bien.

Si estuviera escribiendo para un tabloide en la década de 1980, algún pargo probablemente lo habría fotografiado colocándome un guante de boxeo en la mandíbula. En cambio, después de una discusión inicial, discutimos por qué el futuro es mejor de lo que sugerí hace unos meses.

Pero primero, Ridgeon quiere deshacerse de algo. “En su columna citó a un entrenador radicado en Estados Unidos y sugirió que el deporte estaba ligeramente inactivo y en declive. Pero cualquiera que sea la métrica (audiencia televisiva global, audiencia de los medios, audiencia de las redes sociales, ingresos) está creciendo”. Encajando con su tema, dice: “Nuestros ingresos han aumentado un 25% en los últimos tres o cuatro años. Ciudades de todo el mundo me llaman para decirme que queremos sus campeonatos mundiales. Y el evento deportivo más grande del mundo en 2025 fue nuestro evento en Tokio. No lo digo con complacencia, pero habla de crecimiento, ¿no?

No terminó. “Y no nos vamos a quedar sentados diciendo: 'La Generación Z es dura, ¡confiemos en nuestra audiencia de mediana edad!' »

Pero hay un brillo en sus ojos cuando Ridgeon habla y explica que World Athletics tuvo 700 millones de visualizaciones de videos en sus redes sociales durante los campeonatos mundiales en septiembre, el doble que Budapest hace dos años.

Es algo impresionante. Pero mi argumento central es que, si bien el atletismo es ciertamente sorprendente en los Juegos Olímpicos y en los campeonatos mundiales, necesita hacer más para atraer aficionados ocasionales el resto del tiempo.

Mondo Duplantis, por ejemplo, puede saltar por encima de un autobús de dos pisos que se encuentre casi dos metros por delante. El ganador del maratón de Londres, Sabastian Sawe, puede correr 26,2 millas a un ritmo promedio de aproximadamente 4 minutos y 40 segundos por milla. A menos que estés de cerca, es imposible imaginar lo impresionantes que son tales hazañas.

Ridgeon está de acuerdo y promete que World Athletics hará más para capturar lo extraordinario. “La televisión a menudo desinfecta estas increíbles actuaciones sobrehumanas y tenemos que hacer más para darles vida”, afirma. «Las imágenes tomadas con drones, en particular, pueden allanar el camino para nuevas formas de filmar. »

Ridgeon insiste, sin embargo, en que la unidad de investigación y datos de World Athletics, que examina el comportamiento dentro de los estadios y cuando la gente ve deportes por televisión, ya ha logrado mejoras sutiles.

Incluso conectaron a los espectadores a sensores para rastrear sus reacciones emocionales al ver deportes. “Entonces, ¿a la gente le sudan las palmas de las manos al comienzo de los 100 metros o en el lanzamiento de peso? Pregunta Ridgeon. “Probablemente puedas adivinar la respuesta, pero demuestra que hacemos todo tipo de cosas. Pero a veces es un deporte difícil de reformar. Somos un deporte de 150 años”.

Pero los cambios continúan. Pronto habrá un Campeonato Mundial de Cinta de Correr, diseñado para hacer que el nivel de élite sea atractivo para más asistentes al gimnasio. En el Ultimate Championships del próximo año, los atletas podrán traer sus propios equipos de redes sociales para crear en sus plataformas.

La idea es permitir a los atletas amplificar aún más sus personalidades ante un público más joven y, con suerte, también crear las rivalidades que todo deporte necesita.

Ridgeon, sin embargo, también reconoce que más atletas necesitan darse cuenta de que su competencia no es sólo contra quién se enfrentan. También son todos los deportes, programas de televisión y actividades los que compiten por la atención. Jake Paul contra Anthony Joshua es una tontería en muchos niveles. Pero se venderá.

Ridgeon se mantiene optimista, sin embargo, a pesar de la caída del Grand Slam Track en su primera temporada en Estados Unidos. Y también cita datos de Nielsen que sugieren que una de cada siete personas en el mundo disfruta del atletismo, para sugerir que su potencial es ilimitado. “Pero una cosa que no hemos podido hacer es lograr que esos mil millones de personas que corren se mantengan en forma y se conviertan en fanáticos del atletismo”.

Entonces, ¿podrá el atletismo algún día dar el paso como la Fórmula 1? “Tenemos dos grupos deportivos en el mundo”, responde. “El fútbol, ​​la F1 y esos Goliat que están absorbiendo cada vez más dinero y más ojos. Luego están muchos deportes tradicionales, a menudo olímpicos, que están pasando apuros. El atletismo está en el medio”.

Ridgeon hace una pausa y luego decide adoptar un tono más optimista. “Nuestra base es increíble y por eso deberíamos poder llegar hasta el final de este grupo de Goliats. Sólo tenemos que mantener la presión y la energía y continuar en esta trayectoria”. Y en esto, al menos, estamos totalmente de acuerdo.