El intrépido Robin Smith y sus cortes bob dieron esperanza a su selección de Inglaterra | equipo de críquet de inglaterra

A El corte cuadrado de Robin Smith fue más que un movimiento del bate. Para los fanáticos del cricket inglés de finales de los 80 y principios de los 90, fue un empujón en las costillas que, debajo de los collages, los derrumbes sombríos y las selecciones de Rentaghost, el equipo nacional pelearía un día más.

El corte de Smith, acompañado de una cobertura de David Gower, dio esperanza cuando no quedaba mucho en el balde. Aquellos famosos antebrazos –mitad roble, mitad baobab–, la camisa blanca desabrochada hasta la clavícula, la cadena brillando en el pelo del pecho, olían a coraje, a especias viejas y a una última tirada de dados.

La visión de Smith saliendo a batear, como abridor (en cuatro pruebas), No. 3 (seis), No. 4 (30), No. 5 (19), No. 6 (14) o No. 7 (dos veces) – esos selectores encantadoramente indecisos nunca pudieron ubicarlo – fue un punto culminante en una era en gran parte posterior a Botham, una alarma que despejaba la barra para los que estaban en el suelo y una señal de que debían permanecer en el espacio para los que estaban en el sofá.

Al igual que sus compañeros sudafricanos Tony Greig y Allan Lamb antes que él y Kevin Pietersen después de él, Smith era más grande, mejor y más sexy que su promedio de prueba (que, dicho sea de paso, fue 43,67), solo superado por Graham Gooch entre los bateadores de Inglaterra durante su carrera en la prueba. No tuvo ningún miedo ante un ritmo extremo, más allá de todas las expectativas, mientras los jugadores rápidos se levantaban para afrontar su juego y lanzaban con más fuerza.

Vea lo más destacado de su pelea contra Ian Bishop en Edgbaston en 1995, apenas seis meses antes de jugar su prueba final. Bishop es implacable, hábil, brutal y Smith, sin apenas inmutarse, recibe golpes en el codo, en el hombro, en el trasero, pero esquiva aún más. Delicadas curvas de espalda, balanceos de cuero, pequeñas caídas de rodillas, todo esto era parte de su catálogo mucho antes de que el yoga y Pilates fueran la base de la rutina diaria de un atleta. Smith anotó 41 en la segunda entrada de 89 de Inglaterra en ese partido, apertura porque Alec Stewart no pudo batear después de lesionarse un dedo detrás de los muñones en un lanzamiento que el capitán Mike Atherton dijo más tarde que fue el peor que había encontrado en cualquier prueba. Atherton también les dijo a todos que el 41 de Smith valdría cien si se hubiera fabricado en cualquier otro lugar.

Smith hizo su debut en Inglaterra en 1988, cayendo en un equipo de Inglaterra en desorden durante el famoso verano de los cuatro capitanes. Chris Cowdrey fue su capitán en ese partido y nunca volvería a jugar con Inglaterra. Pero Smith se lo tomó todo con calma y al año siguiente anotó doscientas y 96 en la derrota de Inglaterra por 4-0 ante Australia.

Entre sus nueve siglos de prueba, dos siguen siendo los más memorables en la mente. Su 101 en la quinta prueba de Ashes en Trent Bridge ese sombrío verano de 1989, después de que Australia acumulara 602 de seis declarados, y Smith irrumpiera con la puntuación de uno de dos: Martyn Moxon y Atherton de regreso en el pabellón de los Ducks. Devastó a los australianos, esos cortes cuadrados gritaban sobre el césped de Nottingham y se puede sentir la alegría en la multitud de que alguien, finalmente, les está dando algo por lo que animar, una especie de palo con el que agitar los verdes amplios y de ojos brillantes. No creo que, ni siquiera en la era de la Premier League india, nadie haya cortado el balón con más fuerza.

Y sus 175 contra las Indias Occidentales en St Johns en abril de 1994, una entrada casi olvidada porque se produjo en el mismo partido en el que Brian Lara llegó a los titulares con 375. Pero contra Curtly Ambrose y Courtney Walsh, fueron entradas de desafío de oro puro.

Quizás los jugadores ingleses nos parecieron más humanos entonces porque podíamos ver sus caras mientras asumían el cruel trabajo de batear. Podíamos sentir su miedo y ver la frustración en sus ojos. Smith usaba gorra cuando podía; de lo contrario, su casco no tenía barras ni visera, en equilibrio sobre ese famoso cabello que colgaba detrás de él en una serie de ondas de champú y fijado.

Al final, resultó que el enorme jugador de críquet y la capa de jinete no eran rival para el humano vulnerable que había debajo. Su autobiografía The Judge, escrita con Rob Smyth, reveló la soledad y la tristeza detrás de estos grandes éxitos, y el personaje indigente se fue una vez que el cricket decidió que ya no era necesario. “El juez era un guerrero intrépido”, escribió. “Robin Arnold Smith era un hombre frenético que se preocupaba”. Espero que supiera cuánto lo amamos todos.