De nuevo entre los 24 finalistas, el voleibol DWU juega con dinero de la casa en el torneo nacional

2 de diciembre—MITCHELL — Dado el éxito de la última vez y la dificultad de llegar al torneo nacional, la entrenadora de voleibol de Dakota Wesleyan University, Lindsay Wilber, admitió que no sabe cuándo será la próxima vez que su equipo de los Tigres llegue a los últimos 24 equipos y llegue a la final nacional en Sioux City, Iowa.

Tres años después, un grupo casi nuevo tiene la oportunidad de tocar en el Tyson Events Center con el objetivo de ganar un campeonato nacional. Los Tigres (19-11), clasificados en el puesto 22 entre los 24 equipos finales, se enfrentarán al No. 3 Concordia (Nebraska) y al No. 14 The Master's (California) el 3 y 4 de diciembre en la ronda de grupos del torneo nacional en el Tyson Events Center. DWU participa en el torneo nacional por cuarta vez en su historia y la tercera en las últimas cinco temporadas.

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“Honestamente, no sabía después (2022) cuando fuimos al Elite Eight y graduamos a Ady (Dwight) y no sabía exactamente qué se necesitaría para volver allí”, dijo la entrenadora de DWU, Lindsay Wilber. “Pero la forma en que estos muchachos juegan juntos y la forma en que practican unos para otros es realmente divertida. Y ha sido muy fácil entrenar, criticar y hacer lo que tenemos que hacer para mejorar. Creo que simplemente nos hemos apoyado en eso para volver a este punto”.

DWU llegó a este punto con una victoria en cinco sets sobre el entonces No. 23 Park University en la ronda inaugural de la NAIA el 22 de noviembre en Parkville, Missouri. Los Tigres lideraban 2-0 en el juego, luego casi lo dejaron escapar antes de cerrar a los Piratas en el quinto cuarto. Wilber lo llamó el ambiente más intenso en el que jamás haya entrenado o jugado.

“Fue difícil y dejamos que nos afectara en el tercer y cuarto set, y en el quinto set decidimos como grupo: 'Vamos, ahora. Necesitamos encenderlo', y ese tipo de cosas simplemente agregan carácter y construyen carácter a tu equipo”, dijo Wilber. “Tuvieron que pelear y vamos a usar eso con todo lo que tenemos contra Concordia y The Master's”.

El formato de juego de grupo NAIA garantiza a DWU dos partidos en Sioux City, algo que Wilber dijo que espera con ansias. Los juegos de DWU se llevarán a cabo los primeros dos días, seguidos por Concordia-The Master el 5 de diciembre, y Wilber dijo que espera que el equipo pueda ganar al menos un juego para asegurarse la oportunidad de permanecer en Sioux City hasta el viernes por la noche. Un récord de grupo de 2-0 garantiza el avance, pero si los tres equipos terminan 1-1, existe la posibilidad de jugar un desempate de 25 puntos para avanzar a los cuartos de final de la NAIA.

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Casualmente, los Tigres se enfrentarán al rival del GPAC, Concordia, en el primer juego de grupo a las 7:30 p.m. el miércoles 3 de diciembre en Sioux City. Los Bulldogs terminaron las temporadas de los Tigres en cada una de las dos últimas temporadas en los cuartos de final del GPAC con una victoria de 3-0.

Concordia ganó el partido de la temporada anterior 3-0 el 18 de octubre en Mitchell. Ese juego puso a DWU con marca de 13-9 en la temporada, y los Tigres han ganado seis de sus ocho juegos desde entonces. Ashley Keck, dos veces atacante del año de GPAC, tuvo 11 remates y 20 ataques en este partido. Los Tigers y Concordia son dos de las cuatro escuelas del GPAC que quedan en el torneo, junto con la No. 2 Northwestern y la No. 17 Midland.

“No tenemos muchas expectativas. Sabes, no somos el equipo a vencer allí”, dijo Wilber sobre ver a los Bulldogs nuevamente. “Les dije a las chicas que ahora mismo solo estamos jugando con el dinero de la casa. Contra Concordia, esperamos que ganen, así que juguemos con todo nuestro corazón y veamos qué pasa”.

Y para demostrar que es un enfoque partido por partido, Wilber dijo que DWU no vio ninguna película de The Master's, su segundo oponente de grupo el jueves por la noche. Dijo que se concentrarán en los Mustangs después del partido del miércoles contra Concordia.

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“Sabemos que los enfrentaremos allí, por eso queremos concentrarnos en lo que hacemos todos los días”, dijo Wilber sobre el enfoque. “Queremos divertirnos y vivir lo máximo posible los dos primeros días del torneo”.

Si parece que DWU y The Master's han tenido mucho juego recientemente, en realidad ese es el caso. Los equipos se enfrentaron a principios de este año calendario en los torneos de baloncesto masculino y femenino de la NAIA.

Si hay una identidad de este equipo de Tigres es defensiva. DWU ocupa el tercer lugar a nivel nacional en ataques por set (20,06 por set), lo que lo coloca en el primer lugar entre los equipos que aún están vivos en el torneo NAIA. (Irónicamente, Master's ocupa el cuarto lugar a nivel nacional en excavaciones por set y el segundo entre los equipos con destino a Sioux City).

Lizzie Tyler, producto de Mitchell y junior de los Tigres, fue la co-defensora del año de GPAC y ocupa el noveno lugar a nivel nacional en ataques por set para liderar la carga con 631 ataques. La junior Kayleigh Hybertson, recientemente nombrada armadora del año del GPAC por segundo año consecutivo, promedia casi 10 asistencias por set y tiene 1,099 asistencias esta temporada, ambas entre las 20 mejores a nivel nacional.

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“Estamos (terceros) en el país en defensas por set y estamos aproximadamente en el puesto 100 en puntos por set. Es una locura, pero estamos en el torneo nacional”, dijo Wilber. “Como jugador defensivo, es sólo una cuestión de voluntad y tenemos la capacidad de ganar el balón. Eso es exactamente lo que predicamos y practicamos y siempre me he sentido como un entrenador defensivo porque nunca hemos tenido grandes bateadores en la red. Siempre hemos sido un equipo que confiaba en nuestros pases y nuestra defensa. Si puedes tomar jugadas largas y mantenerlas, generalmente las ganamos y eso es algo que frustra al otro equipo”.

DWU está equilibrado con sus bateadores, liderados por la estudiante de segundo año Evy Knoblock con 363 remates esta temporada, seguida por la estudiante de segundo año Karly VanDerWerff con 277 remates y la estudiante de último año Lily Ranschau con 268 remates. La bloqueadora central senior Emily Dale tiene 190 remates, ya que Ranschau y Dale son los únicos dos seniors en la lista y Dale es el único jugador que regresó y tuvo tiempo de juego durante el último viaje de Sioux City al torneo nacional en 2022. La bloqueadora central VanDerWerff jugó en la victoria de la primera ronda de la NAIA sobre Park, mientras que el producto de Platte terminó con 20 remates, el máximo de su carrera, y lidera a DWU en porcentaje de remates (.247).

“Desde la primavera pasada nuestro lema ha sido 'construidos para luchar' y nuestro objetivo era volver aquí. Hablaron toda la temporada sobre cómo teníamos que llegar allí”, dijo Wilber. “Tocamos en Park y fue hostil, duro y abrumador. Así que no siento que para esta banda el momento sea demasiado grande para ellos y siento que simplemente se lo comerán”.