Messi vs. Muller en la Copa MLS muestra hasta dónde ha llegado la liga, pero ¿a alguien le importa?

Probablemente te lo perdiste, supongo.

Esto podría aplicarse a todo lo ocurrido en la MLS esta temporada. Con la mayoría de los juegos de liga detrás de un doble muro de pago de Apple TV Y Con el Pase de Temporada de la MLS, menos personas veían la liga nacional de fútbol estadounidense en su última temporada completa antes de la Copa del Mundo de 2026.

Por supuesto, no podemos confirmar estos números porque cada transmisor de miles de millones de dólares protege los datos de su audiencia como si fuera el Área 51. Y cada vez que alguien con conocimiento de los datos habla de ello, no tenemos motivos para creer lo que dice porque, bueno, no tienen motivos para decirnos la verdad. Basta considerar los comentarios del comisionado de la MLS, Don Garber, a principios de esta temporada de que la audiencia aumentó “casi un 50 por ciento respecto al año pasado”. Mientras tanto, la asistencia en toda la liga es abajo de la temporada pasada. Sólo una de estas dos cosas es un hecho comprobable.

Y esto, incluso si la liga consiguió exactamente lo que quería: Lionel Messi acaba de hacer la mejor temporada en la historia de la MLS.

En resumen, Messi ha marcado más goles sin penaltis y ha generado más asistencias que nadie. Además, ayudó al Inter Miami a llegar a la final de la Copa MLS después de ganar sus últimos tres partidos por un marcador combinado de 13-1. Y el sábado se enfrentará a Thomas Müller y los Vancouver Whitecaps, que vencieron a la exitosa franquicia de expansión San Diego FC en la final de la Conferencia Oeste después de vencer a Son Heung-Min y LAFC en las semifinales.

La expansión funciona, superestrellas ganan a otras superestrellas en playoffs y Messi sigue en pie con un partido por jugar.

Sin embargo, para que funcione tan bien se requiere un nivel increíble de mala gestión corporativa para que la primera Copa MLS de Messi se convierta en nada más que ruido de fondo -un susurro de fondo, en el mejor de los casos- del sorteo de la Copa Mundial 2026 y los calendarios deportivos de Estados Unidos y Europa este fin de semana.

También deja todo tipo de posibilidades para que la narrativa sea llenada por personas que no ven la liga, que simplemente ven a millennials mayores como Messi y Müller dominando la competencia o escuchan a Gareth Bale lamentarse de que los partidos no importan porque no hay ascenso o descenso. “¡Son licencias remuneradas para jubilados!”

También es una pena, porque detrás de los muros de pago escalonados y las malas decisiones de la junta directiva hay una liga en la que el fútbol real (la forma en que se mueve el balón en el campo, la forma en que los jugadores reaccionan ante él) mejora cada año.

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Cómo era la MLS

Volvamos al 2012. Chivas USA todavía existía y estaban dirigidos por Alejandro Moreno de ESPN. La liga tenía sólo 19 equipos, más de la mitad de los cuales llegaron a los playoffs.

El Jugador Regreso del Año de la liga fue Eddie Johnson de Seattle, quien acababa de regresar de un horrible período de cinco años en Europa, donde anotó cuatro goles en total en 31 inicios de liga. Robbie Keane, Thierry Henry, David Beckham y Landon Donovan estaban todos en la liga, pero ninguno de ellos ganó el premio MVP; no, ese premio fue para Chris Wondolowski de los San Jose Earthquakes. Los tres delanteros del mejor once de la liga en 2012 son una instantánea de un período muy específico en la historia de la liga: Keane, Henry y Wondo.

En los playoffs, hubo un partido entre DC United y New York Red Bulls que terminó empatado 1-1 luego de que ambos equipos anotaron goles en propia meta. Al final, a pesar de terminar la temporada regular en cuarto lugar en su propia conferencia, el Galaxy tenía a todos sus titulares listos para los playoffs y ganó su segunda Copa MLS consecutiva gracias a seis goles de Keane en los playoffs. Esta fue la última temporada de Beckham en la liga; Luego jugó 10 partidos de la Ligue 1 con el Paris Saint-Germain antes de retirarse.

Cuando pienso en esa era de la MLS, “buen fútbol” no es una de las dos palabras que inmediatamente me vienen a la mente. Y creo que este gráfico lo resume:

En la MLS de 2012, la posesión cambió de manos con menos frecuencia que en cualquiera de las cinco grandes ligas de Europa. Y el balón estuvo en juego con menos frecuencia que en cualquiera de las ligas de los Cinco Grandes. Hubo menos de la parte más emocionante del fútbol (las transiciones) y también un poco menos de fútbol.

Además de eso, los equipos de la MLS también intentaron menos ataques que cualquiera de las principales ligas europeas y presionaron menos agresivamente que casi todos, según lo medido por PPDA (pases por acción defensiva):

Aunque la MLS se parece un poco más a la Premier League y a la Ligue 1, es importante recordar que este fue el punto más bajo del fútbol inglés moderno. El Chelsea ganó la Liga de Campeones de 2012, por supuesto, pero fue una de las victorias de la Copa de Europa más improbables de todos los tiempos. En cambio, España y Alemania fueron los faros del fútbol europeo, con el Barcelona, ​​el Real Madrid, el Borussia Dortmund de Jurgen Klopp y el Bayern de Múnich definiendo la época.

El juego al más alto nivel se había convertido en una mezcla de las tendencias de ambas naciones: atletismo de alta intensidad y precisión técnica de clase mundial. En 2012, la MLS no ofreció a los espectadores ninguna de las dos cosas.

Cómo luce la MLS hoy

En el sentido más amplio, la MLS ha mejorado casi todos los años desde 2012. El número de pérdidas de balón en el tercio ofensivo aumentó de manera constante durante casi una década antes de disminuir ligeramente en las últimas temporadas. Sin embargo, estamos muy por encima que hace 13 años:

Y aunque el aumento de las pérdidas de balón también podría usarse como argumento para un peor juego (más pérdidas de balón, ese argumento podría significar pases más descuidados) eso es negado por la tasa de éxito de pases en constante mejora de la liga.

Los equipos que ganan la posesión en el tercio de ataque con más frecuencia y los equipos que completan sus pases con más frecuencia son una combinación saludable. Esto significa que los clubes están asumiendo más riesgos a la defensiva que en el pasado y son capaces de mantener la posesión contra una defensa bajo mayor presión. Desde un punto de vista estilístico general, este es el tipo de tira y afloja que deseas (uno en el que ningún enfoque domina totalmente al otro) si quieres que tu liga sea interesante de ver.

También coincidió con un cambio en el tipo de jugadores que ingresan a la liga. En 2020, según datos de la consultora Twenty First Group, el fichaje medio costaba 4 millones de euros y tenía una edad media superior a los 25 años. En 2025, el fichaje medio ha bajado tanto en precio (2,4 millones de euros) como en edad (24). Al mismo tiempo, los equipos generaron 161 millones de euros gracias a entrante tarifas de transferencia en 2025.

Entonces, si bien todavía hay muchas estrellas veteranas, la liga finalmente ha comenzado a posicionarse como una liga de desarrollo de jugadores, donde los jugadores jóvenes pueden venir antes de dirigirse a Europa. Y gracias a un grupo de jugadores cambiante, si miramos la misma imagen de antes, pero avanzando rápidamente hoy, la MLS ya no es la liga lenta y aberrante donde la posesión nunca cambia de manos y el balón nunca está en juego. No, ahora es Italia:

En 2012, la MLS también se destacó simplemente por la forma en que sus equipos se alinearon para cada partido. La formación más utilizada en la liga en ese momento era el simple 4-4-2, según datos de Stats Perform. En las ligas de los Cinco Grandes, el 4-2-3-1 fue más del doble de popular que cualquier otra formación durante la temporada 2011-12.

Este año, el 4-2-3-1 fue la formación más popular en la MLS, más del doble de popular que el número 2: el 4-3-3. El 4-4-2 desciende al tercer puesto. ¿La formación más popular en las ligas de los Cinco Grandes en 2024-25? Sí, sigue siendo el 4-2-3-1.

Hoy en día, aunque jueguen más como ellos, los equipos de la MLS todavía están lejos de alcanzar la calidad de estas ligas europeas. Pero no se puede negar que los equipos, en general, están mucho mejor que en 2012.

Entre todos los equipos de la MLS desde 2012, los Whitecaps de esta temporada se ubican en el percentil 90 o mejor en tiros, goles esperados, retrocesos, toques en el área rival y posesión ajustada en el último tercio. En términos de la capacidad de controlar el balón y luego usarlo para crear altos niveles de amenaza ofensiva, no ha habido muchos equipos mejores en la historia de la liga.

¿Y el Inter de Miami? Bueno, tienen a Messi y sus amigos del Barcelona. Esto significa que, de alguna manera, ambos juegan un porcentaje menor de sus pases hacia adelante que cualquier equipo en la MLS desde 2012 y también han intentado más pases directos que todos los equipos, excepto cinco, durante el mismo período. En términos más simples, han marcado 98 goles esta temporada, 12 más que nadie desde el inicio de la liga.

La final de la Copa MLS del domingo logra ser a la vez un duelo de ensueño de marketing entre los dos mejores jugadores de la final de la Copa del Mundo de 2014 y un fascinante choque de estilos en 2025 entre dos equipos muy diferentes pero igualmente emocionantes.

Se suponía que la liga no podía proporcionar poder estelar Y Fútbol realmente interesante al mismo tiempo. Se suponía que era una elección entre los dos: construir alrededor de tipos viejos que no pueden correr y sacrificar producto, o construir alrededor de personas sensatas e infravaloradas que podrían darte algo interesante en el campo. Pero de alguna manera la liga tiene ambas cosas.

Y de alguna manera, a nadie parece importarle.