Michael Jordan: 'Alguien tenía que dar un paso al frente y desafiar' NASCAR

CHARLOTTE, Carolina del Norte, EE.UU. (AP) — El ex jugador de la NBA Michael Jordan subió al estrado en el histórico caso antimonopolio de NASCAR y testificó el viernes que era fanático de la serie de autos stock desde que era un niño, pero que sentía que no tenía más remedio que presentar una demanda para forzar cambios en un modelo de negocios. Ve equipos y pilotos agraviados arriesgando sus vidas para mantener el deporte en marcha.

Jordan testificó ante una sala abarrotada durante una hora. Su celebridad provocó bromas del juez e incluso de un abogado defensor cuando explicó por qué el equipo del que es copropietario, 23XI, se unió a Front Row Motorsports para presentar una demanda contra la principal serie de carreras de autos de los Estados Unidos.

“Alguien tenía que dar un paso adelante y desafiar a la entidad”, dijo Jordan al jurado de voz suave. “Estuve en estas reuniones con propietarios de toda la vida que se habían sentido intimidados durante tantos años tratando de hacer cambios. Yo era una persona nueva, no tenía miedo. Sentí que podía desafiar a NASCAR en su conjunto. Sentí que cuando se trataba del deporte, había que verlo desde una perspectiva diferente”.

La tan esperada aparición de Jordan sigue al dramático testimonio de Heather Gibbs, la nuera del propietario del equipo de carreras Joe Gibbs, sobre el caótico período de seis horas en el que los equipos tuvieron que firmar una extensión o perder los estatutos que garantizan ingresos semanales durante la temporada de 38 carreras de NASCAR.

“El documento era algo que nunca se firmaría en el mundo empresarial”, dijo Heather Gibbs, quien también es agente de bienes raíces con licencia. “Fue como si te apuntaran con una pistola a la cabeza: si no firmas, no recibes nada”.

Los chárter son el equivalente al modelo de franquicia utilizado en otros deportes y en NASCAR, garantizan a cada auto alquilado un lugar en cada carrera, así como un pago fijo de la serie. El sistema se creó en 2016 y, durante más de dos años de duras negociaciones sobre una expansión, los equipos solicitaron que los estatutos renovables se hicieran permanentes para garantizar la estabilidad de los ingresos.

Cuando NASCAR se negó a hacerlos permanentes y dio a los equipos seis horas en septiembre de 2024 para firmar la extensión de 112 páginas, 23XI y Front Row Motorsports fueron las únicas dos organizaciones de 15 que se negaron. En cambio, presentaron una demanda antimonopolio y el juicio comenzó el lunes para escuchar sus afirmaciones de que NASCAR es un tirano monopolista. 23XI es copropiedad de Jordan y del tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, y Front Row es propiedad del franquiciador de comida rápida Bob Jenkins.

Jordan testificó que 23XI compró un tercer contrato a finales de 2024 por 28 millones de dólares, incluso con toda la incertidumbre.

“Estoy bastante seguro de que saben que me gusta ganar”, dijo el seis veces campeón de la NBA. “Denny me convenció de que tener un tercer piloto mejoraba nuestras posibilidades de ganar, así que me lancé”.

Al igual que otros testigos esta semana, Jordan describió una NASCAR que se ha negado a discutir opciones o posibles cambios al sistema chárter, que él apoya. Le preguntaron por qué 23XI no firmó extensiones el otoño pasado.

“Primero, no pensé que fuera económicamente viable. Segundo, estaba diciendo que no se puede demandar a NASCAR, eso era una violación de las leyes antimonopolio, en mi opinión. Tercero, nos dieron un ultimátum que no pensé que fuera justo para 23XI”, dijo Jordan, y agregó: “Quería una asociación y los estatutos permanentes ni siquiera eran una consideración. Los pilares que querían los equipos, nadie en el lado de NASCAR ni siquiera negoció o se comprometió. “Ni siquiera teníamos la mente abierta a dar la bienvenida a estas conversaciones, así que ahí es donde terminamos”.

Jordan hizo referencia al modelo de negocio de la NBA, que comparte aproximadamente la mitad de sus ingresos con los jugadores, mucho más que NASCAR.

“La distribución de ingresos fue mucho menor que la de cualquier empresa en la que haya trabajado. No pensábamos que alguna vez llegaríamos a lo que estaba logrando el baloncesto, pero queríamos avanzar en esa dirección”, dijo. “Lo que veo en NASCAR que creo que falta es una responsabilidad compartida tanto por el crecimiento como por las pérdidas”.

Jordan dijo que posee el 60% de 23XI y ha invertido entre 35 y 40 millones de dólares en el equipo. Jenkins testificó a principios de esta semana que nunca ha obtenido ganancias desde que lanzó su equipo NASCAR a principios de la década de 2000 y estima que perdió $100 millones incluso mientras ganaba las 500 Millas de Daytona en 2021.

Heather Gibbs le contó anteriormente al jurado cómo se convirtió en copropietaria de Joe Gibbs Racing el día después de que su esposo, Coy, muriera inesperadamente mientras dormía la misma noche que su hijo, Ty, ganó el campeonato de segundo nivel de la Serie Xfinity de NASCAR en 2022. Coy Gibbs había asumido un papel de liderazgo en JGR después de la muerte de su hermano mayor, JD, en 2019.

Debido a que Gibbs había perdido a sus dos hijos y había construido el equipo como un legado para su familia, su nuera asumió un papel activo en la organización y participó personalmente en las negociaciones para las extensiones de los estatutos. Cuando NASCAR hizo su oferta final a las 6 p.m. Un viernes por la tarde, cuando sólo quedaban unas horas para firmar, el acuerdo no incluía un contrato permanente. Gibbs testificó que la organización quedó devastada.

“Todo estaba sucediendo muy rápido, el legado de Coy, el legado de JD, todos en JGR estaban muy molestos”, le dijo al jurado. Dijo que su suegro llamó al presidente de NASCAR, Jim France, para abogar por una resolución.

“Joe dijo: 'Jim, no puedes hacer eso'”, dijo. “Y Jim terminó con esta conversación”.

Heather Gibbs dijo que tuvo que irse para llevar a su hijo a un partido de béisbol en Chapel Hill y que estaba preocupada por su suegro, que tenía 84 años en ese momento.

“Lo dejé sentado en la oscuridad, escuchando cómo sonaban sus glucómetros”, testificó. “Decidimos que teníamos que firmar. No podemos perderlo todo. No creo que sea un trato justo para los equipos”.

Joe Gibbs es propietario del Salón de la Fama de NASCAR y entrenador del Salón de la Fama de la NFL. Lideró al equipo de fútbol de Washington a tres títulos de Super Bowl y JGR ganó cinco campeonatos de la Copa. JGR tiene 450 empleados, alquila cuatro autos de la Copa y depende únicamente de patrocinadores e inversores externos para mantener al equipo a flote. El equipo celebrará su temporada número 35 el próximo año y Gibbs le dijo al jurado que JGR necesita estatutos permanentes para proteger su inversión en NASCAR.

“Este es el punto más importante, un lugar permanente en sus libros de historia”, testificó. “Es absolutamente vital para los equipos que sepamos que tenemos seguridad, que no nos la pueden quitar, que aquello en lo que hemos invertido nos pertenece”.