Ulster 61-7 Racing 92: En la preparación de la segunda mitad, Ulster golea a Racing 92

Aunque Ulster cayó en la Challenge Cup después de las fases de grupos en 2021 y 2024, esta fue la primera vez que comenzaron su campaña en la competición de segundo nivel de Europa.

La presencia de visitantes de alto perfil, que han visitado Belfast dos veces en la Copa de Campeones en las seis temporadas anteriores, puede haberle quitado a la ocasión algo de novedad.

La selección francesa, sin embargo, dejó entrever el cambio de circunstancias.

Undécimo en el ranking Top 14, los visitantes se centraron claramente en los asuntos internos, con los internacionales franceses Romain Taofifenua y Gaël Fickou ausentes de su grupo.

Sin embargo, fue Antoine Gibert, del Racing, quien abrió el marcador. Aunque, más allá de una breve estancia para el equipo francés en territorio del Ulster, los anfitriones habían dominado los primeros intercambios, Gibert hizo bien en leer la descarga prevista de James Hume para una larga intercepción que el propio apertura convirtió.

Sin inmutarse, Ulster continuó demostrando paciencia, balón en mano, con los pases nítidos evidenciados bajo el nuevo entrenador de ataque Mark Sexton esta temporada, cuando Jacob Stockdale cruzó la línea para su primer try de la noche después de un cuarto de hora.

El segundo cuarto del partido fue decididamente más equilibrado y considerablemente más inconexo, pero Ulster tomó la delantera en la mitad a pesar de que Racing creó las mejores oportunidades.

Su segundo puntaje llegó cuando el ex candado galés de Racing, Will Rowlands, fue golpeado en el ruck y Rob Herring fue mutilado con la patada resultante en la esquina cinco minutos antes de la curva.

La ventaja del Ulster solo sobrevivió hasta el descanso después de una entrada de Robert Baloucoune para salvar el try, un gol de Rowlands anulado por obstrucción y una pérdida de balón en la línea de gol de Nick Timoney en los últimos minutos de la mitad.

Esta postura defensiva se acentuó aún más cuando Ulster anotó dos tries en los primeros siete minutos de la segunda mitad para tomar el control del partido.

El pilar Tom O'Toole anotó un try oportunista para proporcionar el primer margen de dos puntos de la noche antes de que el sustituto del medio tiempo Tom Stewart se beneficiara de otro poderoso maul del Ulster para asegurar el punto extra.

La llegada del Wallaby Freehead Bell como suplente en la segunda mitad provocó uno de los mayores aplausos de la noche del público local, pero fue su compañero suplente de primera fila Scott Wilson quien se estrelló cuando la ventaja de Racing comenzó a caer a medida que se acercaba la hora.

A medida que el juego se volvía cada vez más errático, Ulster anotó cinco intentos más en los últimos 13 minutos.

Jake Flannery fue el siguiente en cruzar antes de un par de intentos de Zac Ward, con el segundo doble de Stockdale en el medio, completando la goleada.