El Arsenal, exhausto, pierde en el tiempo añadido ante el Aston Villa

BIRMINGHAM, Inglaterra. Todos los directivos te lo dirán: una carrera por el título es una maratón y no una carrera de velocidad. De ser así, el sábado fue más bien el día en que el Arsenal chocó contra el muro. La derrota a muerte era muy fácil de imaginar para un equipo que hacía tiempo que se había quedado sin fuerza, con sus cuerpos crujientes incapaces de ofrecer un último casco para ponerse a salvo mientras el balón golpeaba alrededor de su área en el minuto 95. En un arranque de entusiasmo, Emiliano Bunedia y el líder de la liga cayeron derrotados por 2-1 por primera vez desde agosto.

Vale la pena tener este hecho en mente. El cielo no se ha caído sobre nuestras cabezas. El Arsenal tendrá al menos dos puntos de ventaja sobre el resto de la tabla al final del fin de semana. Están a tres de sus conquistadores, el Aston Villa, que pronto demostrarán ser los tigres de papel de esta carrera por el título a menos que jueguen tan bien todas las semanas. Cuando el Arsenal estaba en plena forma en la segunda mitad, jugó a un nivel comparable a sus mejores actuaciones de la temporada.

Simplemente no había forma de mantenerlo. El hecho de que el hombre que cambió el rumbo en la segunda mitad, Leandro Trossard, no pudiera llegar al pitido final dice mucho de la situación que se crearon. El Arsenal estaba muerto. Y es diciembre. Después de un breve respiro la semana siguiente, el calendario de partidos alcanza su habitual intensidad navideña. El Arsenal no parece preparado para esto en absoluto.

Los entrenamientos deberían ser como esa escena de Monty Python. Saca tu colmillo. Tengo que ir a Gabriel Heinze, hoy perdió a cinco defensores. Los que llegan al suelo parecen caminar penosamente por el barro. Al llegar a Villa Park, al Arsenal no le faltaban efectivos. Su lista actual de lesionados es de solo cuatro, aunque muchos de los que hicieron el viaje a Midlands parecían heridos ambulantes.

El mayor problema es que las lesiones que reciben en la sala de tratamiento están dirigidas en gran medida a áreas específicas. Se espera que Cristhian Mosquera se pierda al menos seis semanas por una lesión en el tobillo. Es posible que Gabriel no regrese antes de esa fecha, mientras que el calendario vago para William Saliba sigue siendo “unos pocos días”. Teníamos al menos ocho.

Jurrien Timber ocupó de manera impresionante el puesto de central, pero era evidente desde el principio que el Arsenal no era la fuerza defensiva que sería si estuviera anclado por Saliba y Gabriel. Sólo hicieron falta 10 minutos para batir uno de los récords más exitosos de la Premier League. Antes del sábado, el Arsenal no había permitido un solo tiro que valiera más de la mitad del gol esperado; de hecho, a menudo había jugado partidos enteros con la calidad de sus tiros muy por debajo de 0,5 xG. No en este día, un error del luchador Riccardo Calafiori que permitió a John McGinn jugar en Ollie Watkins, quien rebotó entre Timber y Piero Hincapie antes de disparar demasiado cerca de David Raya, no por última vez.

No es de extrañar que el Arsenal siguiera dándole el balón a Villa en zonas peligrosas. “Tuvimos algunas dificultades en la primera mitad”, dijo Arteta, “especialmente con algunos regalos muy inusuales que habíamos regalado después de recuperar el balón, lo cual es un momento realmente peligroso contra ellos.

“El partido estuvo constantemente al límite porque también regalamos dos balones, lo cual fue muy peligroso. Estas situaciones abiertas, de nuevo, hombre a hombre en la última línea, son muy buenos para aprovechar esas oportunidades. Pero sí, tenemos que aprender de eso. La forma en que concedimos el primer gol también está muy lejos de nuestros estándares”.

En ese primer partido, Eberechi Eze se desvaneció en el segundo palo, dejando a Matty Cash sin marca para truenar en un tiro raso. Sin embargo, hubo más que errores individuales. En la primera mitad, Arteta parecía decidido a mantener a sus defensores cara a cara con los atacantes de Villa, que eran más altos y más fuertes que ellos. Esto podría ser viable si el Arsenal fuera capaz de estrangular a sus anfitriones en su propio campo, pero hay pocos centrocampistas en mejor posición para jugar bajo presión que aquellos con Youri Tielemans. Los Gunners se tomaron tiempo para alcanzar a su hombre, dándole a los mediocampistas de Villa espacio para girar y realizar pases para provocar este tres contra tres.

Mientras tanto, cuando el Arsenal tenía el balón, tenía muy pocas opciones para extender el juego detrás de la zaga de Unai Emery. Bukayo Saka solía ser peligroso, pero tenía demasiadas cosas que hacer. La introducción de Trossard alivió eso, pero solo pudo ofrecer un tiempo limitado antes de tener que retirarse, ya que todavía siente las secuelas de su reciente lesión en la pantorrilla. “Los muchachos están listos para hacer todo lo posible”, dijo Arteta. “Lo intentaron, la situación con Leo es la misma. Sólo pudo jugar un número determinado de minutos”.

Quizás Viktor Gyokeres también pueda señalar que su reciente lesión mitigó su pobre desempeño. Sin embargo, queda algo por explicar, ya que el fichaje de verano de alto perfil del Arsenal no logró registrar una oportunidad en Villa Park. Sin embargo, se mostró insípido en los duelos y no logró ofrecer un gol a sus compañeros mientras la presión aumentaba cada vez más. Demasiados sustitutos del Arsenal, todos agresivos mientras Arteta perseguía al extremo tarde, no lograron quitarle la jugada a sus defensores.

Estaban uniformemente exhaustos. Arteta no ofreció ninguna explicación más profunda que los “regalos individuales muy peligrosos” a los que seguía recurriendo, que son tan diferentes del Arsenal. La explicación, sin embargo, es sencilla. Las mentes cansadas engendran cuerpos cansados. La cojera de Calafiori al final del partido fue la de un jugador que había regresado del parón internacional con un golpe y que no ha vuelto a jugar desde entonces. Puede que Hincapie no tenga tantos minutos como el resto de este equipo, pero se lesionó al principio de su carrera en el Arsenal y desde su primera titularidad contra el Chelsea, el ecuatoriano ha sido un jugador caprichoso de la ocasión. Declan Rice hizo caso omiso de un problema en la pantorrilla, pero el hombre al que llaman el caballo en London Colney parecía en peligro de caer en el último obstáculo.

Quizás Arteta no pudo hacer mucha mitigación. Eliminó a Saka y Timber del once inicial de Brentford y se pudo hacer poca rotación en torno a la trilogía de Tottenham, Bayern Munich y Chelsea. El Arsenal no contó con Villa Park para brindar impulso en este último esfuerzo, pero al menos lo marcó en una lista de partidos que también incluye viajes a Old Trafford, Anfield, St. James' Park y Stamford Bridge. Salir de esta fase de la temporada con sólo dos derrotas y con una ventaja en lo más alto de la tabla es un resultado que ningún aficionado del Arsenal esperaba.

“Todo lo que pusieron en las últimas dos semanas y los resultados que obtuvimos, las actuaciones y perder así emocionalmente es muy conmovedor”, dijo Arteta. “Simplemente sientes que, sí, todo lo que pones no vale la pena. Pero vale la pena, porque aprenderemos nuevamente de hoy y eso nos convertirá nuevamente en un mejor equipo”.

Una lección del sábado podría ser aprovechar las oportunidades para descansar cuando se presenten. El miércoles será el Club Brugge en la Liga de Campeones con un puesto entre los ocho primeros difícil de desperdiciar, seguido de la visita de los Wolves al Emirates Stadium. Hay posibilidades de salir de esta mala racha y son sólo siete puntos perdidos en sus últimos cinco partidos. En una Premier League como ésta, es un campo manejable.

Sólo, por supuesto, si el Arsenal puede cambiar las cosas rápidamente. Según los relatos del sábado, estos cuerpos y mentes cansados ​​no pueden hacer mucho con la velocidad necesaria.