El chico de Ballymena será vital para el Sunderland

La actuación de un internacional de Irlanda del Norte el sábado mereció con razón los titulares y los aplausos, ya que Dan Ballard anotó el primer gol, proporcionó una asistencia para el empate, bloqueó un posible gol de la victoria para el rival y realizó una actuación de jugador del partido. Lo que quizás pasó desapercibido fue el papel que jugó su compatriota internacional a la hora de anular la indudable amenaza que planteaba el Arsenal.

A medida que avanzaba la campaña de la Premier League del Sunderland y llegaba una ola de nuevos fichajes, hubo murmullos en algunos sectores de la afición de que Trai Hume no era lo suficientemente bueno para el nivel superior. No eran tan ruidosos ni tan ridículos como la comparación entre Brian Brobbey, que apenas había pateado un balón enojado con el club en ese momento, y Jozy Altidore, pero estaban ahí.

Con la llegada de defensores tan talentosos y experimentados como Nordi Mukiele y Lutsharel Geertruida, siempre habría una mayor competencia por los lugares y preguntas sobre quién estaría en el once inicial. Y, a medida que Hume se adaptaba a competir contra rivales de la Premier League, fue él quien quedó bajo escrutinio.

El joven irlandés tiene sólo 23 años y se ha convertido en una figura clave en el resurgimiento del Sunderland, tanto en la Championship como en la Premier League. Con más de 130 apariciones para el club en su haber, ha demostrado ser confiable y duradero, y rara vez falta debido a una lesión. No sólo recibió reconocimiento internacional en Irlanda del Norte; su madurez fue recompensada con el brazalete de capitán de su país.

Sus tacleadas crujientes y sensatas lo hicieron querer tanto por los fanáticos que incluso pasamos por alto su adopción temprana de un ejemplo espectacularmente pobre del anuncio de estrella porno que lamentablemente ha regresado a la moda masculina. Siempre parece que va a explotar cada vez que las gradas estallan con un grito de “Hu-uuuummm-e”.

La visión de Ben Brereton-Díaz barrido del campo de Wembley y depositado en la línea de banda fue uno de los momentos decisivos de la final del play-off, y Hume lo repetiría mientras el Sunderland, con diez hombres, luchaba por un punto contra el Aston Villa, con Morgan Rogers en recepción. El chico de Ballymena empezaba a encontrar su lugar en el más alto nivel.

Cuando Reinildo Mandava vio la roja contra Villa y su reemplazo, Arthur Masuaku, realizó una actuación poco convincente contra el Manchester United, Hume se ubicó sin esfuerzo en el rol de lateral izquierdo contra Chelsea y Wolves.

Ya sea que juegue por la derecha o por la izquierda, Hume es un elemento clave en la zaga de Régis Le Bris. Invariablemente es Hume quien avanza hacia el mediocampo cuando el equipo tiene la posesión, a veces superponiéndose pero más a menudo como lateral invertido.

El sábado tuvo que silenciar al astuto y experimentado extremo del Arsenal, Leandro Trossard. Fue una tarea que realizó con valentía, realizando intercepciones y guiando al belga a posiciones desde las que le costaba lanzar centros. El momento de gloria de Trossard llegó cuando Noah Sadiki lo enfrentó y no logró acercarse lo suficiente, mientras Hume cubría al corredor superpuesto.

Hume es capaz de realizar centros peligrosos, ya sea desde ataques en juego o desde jugadas a balón parado. En los tiros libres desde la derecha, invariablemente se alineará con Granit Xhaka. A menudo será el capitán del club quien moverá el muñeco o se moverá dentro del campo para ocupar una posición en el borde del área desde donde podrá lanzar un obús si la pelota le cae encima. Si Xhaka está feliz de entregarle jugadas a balón parado al joven irlandés, ¿quiénes somos nosotros para discutir?

La Copa Africana de Naciones está cada vez más cerca y será el lado izquierdo de la defensa del Sunderland el que probablemente estará ausente, y se espera que Reinildo y Masuaku sean seleccionados por sus selecciones nacionales. Con grandes partidos por delante contra Brighton, Leeds, Man City, Spurs y Crystal Palace durante este período, para cualquier equipo africano que llegue a las últimas etapas, la capacidad de Hume para jugar en ambos lados será invaluable.

Puede que Dennis Cirkin vuelva a estar en forma, pero no está probado a este nivel. En cualquier caso, al finalizar su contrato podrá abandonar el club cuando se abra la ventana de fichajes el 1 de enero de 2026.

Con suerte, Omar Alderete se habrá recuperado de sus problemas de conmoción cerebral para entonces: Mukiele, Geertruida, Ballard y Alderete son excelentes opciones para Le Bris, pero ninguno parece más adecuado para llenar el vacío en el flanco izquierdo que el versátil irlandés.

Habrá partidos durante este período en los que Le Bris probablemente optará por cinco defensas, y la capacidad de Hume para pasar por el mediocampo será crucial para el desempeño del equipo. Mientras Regis Le Bris se enfrenta a la realidad de una racha de partidos sin sus estrellas africanas, el muchacho de Ballymena será vital.