Cinco jugadores comodines que podrían impactar la gran carrera en el Este

La Conferencia Este de la NBA es tan impredecible como en cualquier otro momento de la historia reciente.

Las lesiones de superestrellas durante los playoffs de la temporada pasada agotaron a dos potencias del Este. Los Detroit Pistons, recién llegados, ocupan el liderato de la clasificación como un reloj. Mientras tanto, los Cleveland Cavaliers, favoritos de pretemporada que trajeron a casa la mayoría de las 64 victorias del equipo la temporada pasada, están octavos. Los Milwaukee Bucks, que causaron sensación en la agencia libre, luchan por mantenerse en la carrera de play-in mientras esperan el regreso de Giannis Antetokounmpo.

Con tanto baloncesto por jugar, es demasiado pronto para predecir qué contendientes lucharán por la supremacía de la conferencia cuando llegue la primavera. Y aunque las superestrellas, incluidas Cade Cunningham de los Pistons, Jalen Brunson de los New York Knicks y, por ahora, Antetokounmpo de los Bucks, son bien conocidas, esta carrera bien podría ser decidida por los jugadores que llenan los vacíos a su alrededor.

Estos son los comodines y podrían determinar el futuro de sus equipos en los playoffs. Echemos un vistazo a cuatro jugadores que cumplen con nuestras expectativas y lo que dicen los expertos de la liga sobre sus temporadas hasta ahora, y también analicemos a un jugador que tiene el poder de transformar totalmente la racha.

Temporada hasta el momento: Máximos de su carrera en puntos (18,9) y asistencias (4,0)

Por qué afectará la carrera del Este: El entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson, se rió cuando Mobley fue llamado Slim Duncan, un guiño al gran hombre del Salón de la Fama de los San Antonio Spurs. Y la liga estaba esperando que Mobley realmente afirmara su dominio a pesar de su personalidad reticente y su voluntad de encajar junto a Donovan Mitchell y Darius Garland.

Los Cavs no dominaron la conferencia (14-11 esta temporada después de 25 partidos en comparación con 21-4 el año pasado) y el ambiente era diferente. Si Mobley se convierte en una pesadilla a tiempo completo, quizás haya dos jugadores en el Este que posean el impacto bidireccional del actual Jugador Defensivo del Año.

Lo que dicen los expertos de la liga:

• “Defensivamente, podría ser el mejor de la liga”, le dijo a ESPN un subgerente general de la Conferencia Oeste. “No ha habido un gran jugador de élite que no tuviera un base que le diera el balón para ser dominante. No tiene que ser Tim Duncan. ¿Por qué no puede ser lo que era Pau Gasol?”

• “Él tiene las habilidades y el coeficiente intelectual”, dijo un gerente general de West. “¿Puede afirmarse y el equipo puede destacarlo más? Mucho de eso depende de que el equipo lo obligue a ser más agresivo”.

• “Es un buen jugador, pero no es dominante”, dijo un entrenador asistente. “No estoy seguro de que lo tenga”. No es malo. Es competente pero no tiene habilidades de élite. Evan y todo este equipo están del lado de las habilidades, no de los malos”.

Temporada hasta el momento: Máximos de su carrera en porcentaje de triples (42,6), asistencias (4,1) y robos (2,0); anotó 35, el máximo del juego, en una casi remontada contra los Celtics la semana pasada.

Por qué afectará la carrera del Este: Cuando OG Anunoby está sano, realmente libera a Bridges, el ex finalista de Jugador Defensivo del Año. Dado que el equipo de los Knicks no es el más fuerte en el punto de ataque (Jalen Brunson) o en la ventaja (Karl-Anthony Towns), Bridges, Anunoby y Josh Hart asumen responsabilidad adicional en la defensa.

Bridges no es el jugador más físico, pero se ha adaptado bien en ofensiva junto a Brunson y Towns. El entrenador de los Knicks, Mike Brown, también utilizó a Bridges en rachas como creador de juego principal para quitarle presión a Brunson, quien poseyó el balón por más tiempo que cualquier jugador de la liga la temporada pasada. Bridges se encuentra entre los mejores jugadores que no han formado parte de un equipo All-Star, y durante el camino hacia las finales de conferencia del año pasado, realizó jugadas claves tardías para ayudar a alimentar la sorpresa de los Celtics en la segunda ronda.

Lo que dicen los expertos de la liga:

• “Él toma su juego defensivo. No es blando”, dijo el subdirector general. “Defendió a Giannis en las Finales (2021). Puede darte entre 20 y 25 puntos si no tienes cuidado. ¿Me gustaría que fuera un poco más fuerte? Sí. Pero no espero que sea un toro como Julius Randle. Hay muchachos en esta liga que no jugarán. Él juega todas las noches”.

• “Un gran jugador complementario”, afirmó el director general. “¿Le van a pedir que desempeñe un papel consistente, como un anotador dominante? Él no es eso. Pero defiende a un alto nivel… En Phoenix, tenías jugadores más físicos a su alrededor. Todo es largo, y eso es valioso”.

• “Está un poco sobrevalorado como defensor, más bien como un tipo tridimensional”, dijo un entrenador asistente del Este. “¿Puede impactar la victoria si es tu cuarto o quinto mejor jugador? Sí, incluso si el precio sugiere lo contrario… Puede apoyar a tus mejores jugadores, pero no mejora a los demás, no atrae a dos (defensores) hacia el balón”.

Temporada hasta el momento: Máximos personales en anotaciones (11,8) y asistencias (3,1); tiene un robo en 15 juegos consecutivos

Por qué afectará la carrera del Este: Thompson puede bloquear a la mayoría de los anotadores laterales de la conferencia y, al menos, ha mostrado su voluntad de meterse en los partidos y ponerse físico.

No es una amenaza como tirador, lo que complica las cosas cuando los Pistons necesitan crear espacio para Cade Cunningham como manejador del balón y Jalen Duren como rodador de aros. Pero ese trío (más 13,8 puntos por cada 100 posesiones esta temporada) es la alineación más utilizada y eficiente de Detroit. Si los Pistons pueden hacer un tiro -tal vez en un período de tiempo razonable- eso hará que Thompson sea aún más valioso mientras los líderes del Este intentan quedarse.

Lo que dicen los expertos de la liga:

• “No sólo me agrada. Lo amo”, dijo el subgerente general. “Fácilmente podría estar entre los 10 primeros, es ese nivel de atleta (con una) rara combinación de tamaño, fuerza y ​​rapidez. Y es duro, juega a través del contacto. El tiro mejorará, pero es ridículo lo bien que defiende”.

• “Lo difícil para él: Cade domina el balón y Ausar no es un espaciador”, dijo el gerente general. “¿Puede desempeñar un papel en los playoffs? Absolutamente. Lo que quieres de él son algunos juegos en una serie en los que anote por encima de su promedio… Necesitas jugadores de rol que jueguen por encima de sus cabezas durante dos juegos en una serie”.

Temporada hasta el momento: 18,3 puntos, 4,5 asistencias, 31,9% de 3, el mínimo de su carrera

Por qué afectará la carrera del Este: El intercambio de Bane señaló que Orlando está haciendo un movimiento en el Este, especialmente con la gran cantidad de selecciones de draft que el Magic envió a los Memphis Grizzlies para ganar la experiencia y tiro de Bane en los playoffs.

Ha sido agitado hasta ahora, pero con signos de una ruptura, especialmente porque el Magic ha lidiado con lesiones constantes de Paolo Banchero y Franz Wagner (Banchero estuvo de regreso para un juego después de una lesión en la ingle antes de que Wagner abandonara el juego del domingo contra los Knicks con una lesión en la pierna izquierda). Bane anotó 37 puntos en victorias consecutivas sobre los Chicago Bulls y los Pistons, demostrando que se siente más cómodo en la ofensiva del Magic.

Y Bane añade un elemento de irritación que el Magic necesitará si quiere avanzar más allá de la primera ronda de los playoffs. El domingo, le lanzó el balón a Anunoby después de molestarse por una jugada en el otro extremo, y la semana pasada se encontró mordiendo a todos los que vestían el uniforme de los Pistons durante su partido de la Copa de la NBA.

Lo que dicen los expertos de la liga:

• “Necesitan su tiro exterior, y tuvo problemas desde el principio, al igual que Kentavious Caldwell-Pope (por quien se cambió a Bane). Uno se pregunta si es un problema de plantilla”, dijo el gerente general. “Está aprendiendo a jugar contra Paolo. Jugó contra Ja (Morant), pero Ja jugó así (mucho más rápido)”.

• “Puede jugar con o sin balón. ¿Es de élite? No, pero es bueno. Puede anotar en los tres niveles”, dijo el entrenador asistente del Este. “Prefiero tenerlo a él en $28 millones que a Devin Booker en $75 millones. Si te fijas, Bane comenzó a jugar mejor cuando salió Paolo. Sin embargo, no estoy seguro de que Paolo sea un ganador. Y se puede decir con lo que Orlando cedió, pensaron que estaban a un jugador de distancia de junio”.

Temporada hasta el momento: No se jugaron partidos mientras se recuperaba de una lesión en el tendón de Aquiles

Cómo podría impactar la carrera del Este: Tatum podría llegar a ser el comodín definitivo en el Este. Parece que ha tenido un buen comienzo en rehabilitación luego de esa devastadora lesión en la segunda ronda de la derrota de los Celtics ante los Knicks. Los Celtics no volcaron a pesar de la ausencia de Tatum y la pérdida de los veteranos del campeonato Jrue Holiday, Kristaps Porzingis y Al Horford. Tienen marca de 15-9 y actualmente llevan una racha de cinco victorias consecutivas hasta el tercer lugar en el Este.

Jaylen Brown se ha adaptado para convertirse en la opción número uno, promediando 32 puntos, 7,7 rebotes y 6 asistencias en sus últimos nueve partidos.

Pero la semana pasada, Tatum le dijo a su ex compañero de equipo Marcus Morris en el “Morris Code Show” que a las 29 semanas, era “lo más fuerte que he tenido”. Esto plantea la pregunta: ¿Podría Tatum realmente regresar para dar un impulso al final de la temporada y convertir a los Celtics en una verdadera amenaza al título?

Lo que dicen los expertos de la liga:

• “Creo que debería mantenerse alejado”, dijo el entrenador asistente del Este.

• “La parte más difícil es que viene de una lesión muy grave. No se puede esperar el Tatum que hemos visto en los últimos años”, dijo el gerente general. “Si regresa en abril, ¿qué tan duro puede jugar para tener la confianza necesaria para llegar a los playoffs?… Serían peligrosos, pero eso es mucho pedir. Vas de cero a 100, cuando la tarea es más difícil. Hay mucha presión para asumir. No sé si ese es el mejor (plan) a corto o largo plazo para alguien”.