Emile Heskey: “Se acabaron los días en los que simplemente se ignoraba el abuso. No. ¿Por qué deberíamos hacerlo? | Fútbol

miMile Heskey tenía alrededor de 14 años cuando un hombre lo persiguió desde el antiguo estadio Filbert Street de Leicester City hacia la ciudad gritando insultos racistas. Era un fanático del Leicester que no tenía idea de que estaba abusando de un jugador que ayudaría a su club a ganar el ascenso a la Premier League y dos Copas de la Liga antes de mudarse al Liverpool por lo que, en ese momento, era la tarifa récord del club.

“Tres años después, ese mismo tipo habría estado coreando mi nombre en el estadio”, dice ahora Heskey. “Ésta es nuestra realidad”.

El exdelantero de Inglaterra habla del racismo que experimentó durante sus días como jugador para explicar en parte su motivación para crear la Football Safety App, una nueva herramienta en línea a través de la cual los fanáticos pueden denunciar abusos relacionados con el fútbol. Y sus historias son conmovedoras. Hubo una vez que salió de otro estadio con dos de sus hijos, Jaden y Reigan, los jóvenes prometedores del Manchester City, y alguien los llamó un insulto racista. Eran cuatro y seis.

“Eran niños, así que no creo que hubieran entendido lo que estaba pasando”, dijo Heskey. “Estábamos saliendo de un estadio y se dijo algo, no diré qué. Pero déjenlo y sigan adelante. Habrían estado en un estadio mirándome jugar cuando se corearon los cánticos.

“No creo que haya cambiado mucho. En todo caso, las redes sociales han empeorado el abuso. Puedes abusar de quien quieras en cualquier momento. Creo que habría tipos similares de delitos y abusos en los estadios. Pero ahora es terrible”.

Esta es una situación particularmente mala para las mujeres en el fútbol. Heskey ha trabajado para el equipo femenino de Leicester en varios roles desde 2020 y ha visto de primera mano el precio que eso tiene. Las cosas se han intensificado especialmente desde que el inmenso éxito de las Leonas puso más atención en el fútbol femenino. “Teníamos chicas a las que les costaba recibir la atención que reciben los profesionales”, dice esta mujer de 47 años. “¿Por qué las comentaristas son abusadas más que nadie? ¿Cómo podemos denunciarlo? ¿Y cómo podemos obtener condenas? Algo tangible que haga que la gente se siente y se dé cuenta de que no pueden venir aquí y lanzar insultos porque les apetece.

“Atrás quedaron los días en los que decías no escucharlas, poner la otra mejilla. Simplemente ignorarlas. No. ¿Por qué las niñas deberían ignorar el abuso? Lo hemos estado ignorando durante años. ¿Quiénes somos nosotros para decir que lo ignoremos? Debemos ayudarlas a denunciarlo, para que se sientan cómodas en ese espacio”.

La aplicación Football Safety, que envía informes a un centro central de profesionales de la seguridad que se comunican con el personal del estadio y la policía, “no se trata de racismo, se trata de todo”, dice Heskey. Nació de su deseo de hacer del fútbol un espacio más seguro y proteger a sus dos hijos que estaban dando sus primeros pasos en el fútbol profesional.

Reigan, de 17 años, y Jaden, de 19, debutaron en el City en un partido de la Copa Carabao contra el Huddersfield en septiembre. “Mis hijos están ahora en el centro de atención. Estaba buscando cómo podemos proteger a estos niños. ¿Cómo se puede proteger a las mujeres? ¿Cómo se puede proteger a todos los que quieran disfrutar del juego que amamos?” ¿Heskey les habló alguna vez sobre el racismo en el fútbol? “No”, responde. “No es un tema fácil sentarse y explicar por qué (los racistas) están haciendo esto, porque no sé por qué lo están haciendo. Lo hemos visto. Lo han visto. Me han visto pasar por esto. Lo entenderán. Tienen buenos amigos, una buena red familiar, así que vendrán a nosotros cuando algo suceda”.

Reigan estuvo recientemente luchando por la Bota de Oro en la Copa Mundial Sub-17 en Qatar hasta que Inglaterra fue eliminada por Austria en octavos de final. Heskey fue a ver un partido y luego sus oídos se animaron cuando escuchó llamadas familiares. “Todo el mundo gritaba: '¡Heskey! ¡Heskey! ¡Heskey!' y no soy yo”, dijo. “Estaba mirando a mi alrededor. Nadie me llama”.

Heskey solo da consejos a sus hijos cuando se lo piden y se esfuerza por ser invisible cuando los ve jugar en la academia del City. “Yo era retraído cuando eran pequeños. Una cosa que no me gustaba ver era cuando los niños seguían mirando a sus padres. Hay que estar concentrado”.

En particular, no le gustaba escuchar a los padres gritarles a sus hijos desde la barrera. “Crecí en una época en la que tus padres nunca asistían a una sesión de práctica. Tu enfoque era el entrenador”, dice Heskey. “Ahora todos los padres están entrenando y todos son así (mira frenéticamente a izquierda y derecha), así que no te concentras en lo que te está dando el entrenador.

“Ellos (Reigan y Jaden) nunca me vieron en el campo de entrenamiento. Yo estaba allí, pero estaba tan lejos que nadie me podía ver. Me gustó que se concentraran en el entrenamiento, de lo contrario no aprenderían. Y si estás constantemente mirando a tus padres, no es bueno para ti”.

Como todos los demás, Heskey se sorprendió por el fuerte declive del Liverpool, un club en el que ganó varios trofeos en un período de cuatro años tras su traspaso de £11 millones procedente del Leicester en marzo de 2000. Hubo una victoria por 2-0 en West Ham y un empate 1-1 en casa ante el Sunderland. y un empate 3-3 contra el Leeds tras una racha de nueve derrotas en 12 partidos que representó la peor racha de los campeones de la Premier League en 71 años.

Hablando antes de los explosivos comentarios de Mohamed Salah en los que afirmó que había sido “arrojado debajo del autobús” después de quedar fuera de la alineación titular del Liverpool por tercer partido consecutivo en Leeds, Heskey recuerda que durante su estancia en Anfield, bajo el mando de Gerard Houllier, al equipo le dijeron que nunca podrían perder dos partidos seguidos y cómo eso finalmente los motivó. “Hubo momentos en los que perdimos dos o tres seguidos, pero estábamos luchando para ponerle fin”, afirmó. “Teníamos luchadores. Probablemente ahora tengan jugadores más técnicos”.

“La parte difícil es cuando estás en una posición difícil, ¿quién te sacará de un hoyo? Antes tenían jugadores que te sacarían de un hoyo. Te daré algunos de mi época. Stevie (Gerrard) te sacaría de un hoyo. Michael (Owen), te sacaría de un hoyo con goles. (Jamie) Carragher te sacaría de un hoyo con su tenacidad, su lucha, sus gritos y su responsabilidad. ¿Dónde está? No lo vi.

Y añade: “Nunca hemos puesto a todos nuestros jugadores en una rutina al mismo tiempo. Ellos (el equipo actual) parecen tener eso”, añade Heskey. “Por lo general, miras a alguien que es una especie de talismán y dices: 'Vamos'. No creo que Virgil (Vvan Dijk) lo esté pasando bien, Mo (Salah) no lo esté pasando bien. ¿A quién recurren? Alguien tiene que dar un paso al frente.

Hablando con Heskey, está claro que hacer del fútbol un espacio más amigable se ha convertido en una de sus pasiones. “El fútbol es para todos. A todos nos encanta”, afirma. “No me gusta el Liverpool en este momento, pero a todos nos gusta. Sólo tenemos que convertirlo en un lugar donde todos se sientan seguros”.