El choque contra Estados Unidos podría ser el más sonado en la historia de los Socceroos

El partido de Australia contra Estados Unidos en la Copa Mundial de la FIFA 2026 no será el partido más importante que los Socceroos hayan jugado en la competición mundial de fútbol.

Honestamente, entre los partidos de octavos de final contra los eventuales campeones Italia y Argentina, la victoria contra Japón en 2006, la victoria de octavos de final contra Croacia en el mismo torneo, o los partidos de la fase de grupos contra los campeones defensores como Francia y España, les costaría entrar entre los 10 primeros. Pero cuando el equipo de Tony Popovic se enfrente a los estadounidenses en Seattle el 19 de junio, podría ser uno de los partidos más publicitados de la historia. Los Socceroos ya jugaron.

Australia, incluida en el Grupo D del torneo del próximo año junto con los coanfitriones, además de Paraguay y un clasificado europeo de Eslovaquia, Kosovo, Turquía o Rumania, ahora sabe, en su mayor parte, lo que necesitará para asegurar apariciones consecutivas en los octavos de final de la Copa del Mundo. Mientras tanto, los fanáticos pueden comenzar a planificar su viaje junto con los Socceroos en todo el grupo y posiblemente más allá, tratando de descubrir cómo encontrarán entradas a pesar de la alta demanda y los altos precios, pero también lidiando con costos de alojamiento que, basándose en una rápida lectura de los sitios de reserva, les costarán más de mil dólares por unas pocas noches.

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Ambos equipos ahora también saben que su viaje comenzará en la costa oeste de América del Norte: el partido inaugural de los Socceroos contra las eliminatorias europeas tendrá lugar en Vancouver, seguido del choque de Seattle contra los estadounidenses y finalmente un encuentro contra Paraguay en Santa Clara. Desde el punto de vista de los viajes y la logística, esto debería resultar relativamente sencillo para el equipo y los aficionados en movimiento, mientras que la zona horaria también garantiza horarios de retransmisión favorables para quienes miran desde casa. Esto también significa que, en su mayor parte, se evitará el calor sofocante del verano norteamericano.

Y si bien la progresión de los ocho mejores terceros clasificados a un récord de 12 grupos en la Copa Mundial ampliada de 48 equipos reduce un poco el peligro en comparación con torneos anteriores de 32 equipos, también significa que el destino eliminatorio del equipo de Popovic probablemente dependa de su forma en el noroeste del Pacífico.

Lo que nos lleva de regreso a los Estados Unidos. Si bien el equipo de Mauricio Pochettino fue colocado en el Bombo 1 del sorteo de la Copa del Mundo debido a su condición de coanfitrión (con México en el Grupo A y Canadá en el Grupo B disfrutando de privilegios similares), el ranking FIFA del USMNT en el puesto 14 no estuvo lejos de ganarse ese derecho: solo superado en el Bombo 2 por Croacia, Marruecos y Colombia. En los últimos meses, el estado de forma del equipo, que había tartamudeado y hecho sonar algunas alarmas, dio un giro con el técnico argentino: invicto en cinco victorias contra Japón, Uruguay, Paraguay y, en septiembre, contra Australia. Y destacados por Weston McKennie y Christian Pulisic, cuentan con los mejores talentos jugando en algunos de los mejores clubes del mundo.

Si a esto le sumamos el lujo de albergar el torneo, que, con la excepción de Qatar, generalmente se correlaciona con un mejor desempeño, los estadounidenses son los favoritos para encabezar el Grupo D y deberían tener esperanzas de lograr un lugar en la competencia. De hecho, si no lo hacen, debería considerarse una decepción por su parte. Aunque, dado lo mal que se han mostrado Australia y Paraguay (que han concedido sólo 10 goles en 18 eliminatorias sudamericanas) en partidos oficiales, sin mencionar la posibilidad de que Turquía se una a ellos, el liderato del grupo puede no ser tan cómodo como sugieren algunas de las secciones más ruidosas de sus comentarios profesionales, uno de los cuales describió a Australia como una “bandeja”.

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Desde la perspectiva australiana, esto significa que si pueden quitar algo de este partido en Seattle, un punto o incluso una victoria, llegarán lejos hacia las fases eliminatorias; poder quitarle puntos al equipo más fuerte de su grupo, suponiendo que siga adelante y haga el trabajo contra sus otros rivales, tiene ventajas obvias.

Además, la corona del favoritismo y las expectativas es pesada, y con el peso de la anticipación sobre los hombros de los estadounidenses por parte de un público local expectante, es muy fácil imaginar que el partido se desarrolle de una manera que se adapte a las fortalezas de los Socceroos y ponga a prueba a sus oponentes con algo con lo que han luchado: los anfitriones asumiendo la responsabilidad de la posesión mientras buscan derribar a un equipo australiano cómodo sentado en un bloque bajo, que luego puede buscar elegir sus momentos y abrirse paso en la transición. Ese sentimiento sólo aumentará si Estados Unidos se siente frustrado por los valientes paraguayos en su primer partido.

Sus partidos recientes pueden haber expuesto los peligros de la regresión al escrutinio e intensificado la urgente necesidad del equipo de mejorar la posesión, pero si los Socceroos pueden ser clínicos – como lo hicieron cuando superaron ampliamente sus goles esperados (xG) en las eliminatorias para la Copa del Mundo y aseguraron victorias sobre Japón y Arabia Saudita – este enfoque puede resultar efectivo. No sería bonito, ni mucho menos, ni probablemente sería divertido de ver. Pero si logra una victoria en la Copa del Mundo, a Popovic, quien ya tuvo una carrera inesperada cuando llevó al poco anunciado Western Sydney Wanderers a la corona de la Liga de Campeones asiática en 2014, no le importaría.

Sin embargo, los aspectos futbolísticos del partido contra Estados Unidos son sólo una parte de la razón por la que probablemente será tan importante. Por un lado, será la primera vez que Australia juegue contra un país anfitrión desde 1974, cuando un equipo mayoritariamente semiprofesional liderado por el legendario Johnny Warren se agrupó con Alemania Occidental. Eso significa que el centro de atención estará realmente en Lumen Field cuando llegue el inicio, y las gradas y la preparación se sentirán un poco más circenses que no.

Aunque inevitablemente hubo muchas críticas entusiastas sobre la calidad de los equipos australianos que se enfrentaron a Alemania, Brasil y España antes de competir en torneos anteriores, estas no estaban escritas en inglés y eran fáciles de consumir en Australia. Tampoco estaban tan disponibles como lo estarán en 2026, donde la capacidad de arrojar indignación y polarización no solo es accesible a cualquiera con una conexión a Internet, sino que está reforzada por algoritmos y programas de monetización que garantizan que incluso los Johnny No-Mates o Becky Bad-Opinions entre nosotros, australianos o estadounidenses, puedan ser vistos por decenas de miles si se ajustan a la línea de tiempo.

Combine eso con más análisis de bandejas que probablemente se intensificarán a medida que se acerque el saque inicial y los hábitos hiper-en línea y espinosos de los fanáticos del fútbol australiano (observe su reacción a la sugerencia del difunto Grant Wahl de que los Socceroos podrían no haber sido muy buenos en 2018), los fanáticos de los deportes australianos (solo mire el seguimiento en línea de Oscar Piastri), y habrá muchas chispas para el fuego. ¿Sentido común? ¿Buena voluntad? ¿Tocar la hierba? ¿Es la interacción humana real divertida y amigable? ¡No en mi Internet!

Dentro y fuera de la cancha, el empate de los Socceroos contra Estados Unidos promete ser importante y potencialmente definirá sus dos campañas en la Copa Mundial. Tóxico también. Pero grande. Y divertido.