En este día (10 de diciembre de 2004): Darren Williams: de un gato negro a un pájaro azul

Darren Williams finalmente llegó al Sunderland procedente de Peter Reid en octubre de 1996. Había sido recomendado por el futuro entrenador y director técnico del Sunderland, Ricky Sbragia, que en ese momento era el entrenador del equipo juvenil de la ciudad de York. Williams tuvo una prueba de pretemporada para las reservas de Sunderland, pero una vez que finalizó su contrato, inicialmente no se pudo acordar la tarifa. Reid finalmente consiguió a su hombre por 50.000 libras esterlinas en octubre de 1996 y ha dicho a menudo que, junto con Paul Bracewell y Kevin Phillips, representaban, libra por libra, los tres mejores acuerdos que jamás haya hecho.

A los diecinueve años y al llegar a un equipo recién ascendido, Williams podría haber esperado tener que esperar algún tiempo antes de abrirse camino en el equipo. Su oportunidad llegó antes de lo que hubiera esperado en una eliminatoria de la Copa FA ante el Arsenal en enero de esa temporada; Entró durante los últimos diez minutos, reemplazando a Steve Agnew en el centro del campo. Tuvo la inusual experiencia de jugar sus primeros tres partidos contra un Arsenal de alto vuelo con un empate, una victoria y una derrota.

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Una campaña valiente pero finalmente infructuosa en la máxima categoría en nuestra última temporada en Roker Park vio al Sunderland descender. Williams hizo doce apariciones (más una como suplente) en total a partir de enero y anotó dos goles, incluido un gol de cabeza tardío durante una batalla por el descenso en el club de su ciudad natal, el Middlesbrough. En estos doce partidos jugaría en defensa o en el centro del campo, beneficiándose el equipo de su polivalencia.

Las lesiones y la pérdida de forma entre otros jugadores hicieron que Darren Williams jugara cuarenta y dos partidos durante la memorable campaña 1997/98, la mayoría de ellos como parte de la unidad defensiva de cuatro defensas más joven del Campeonato. Formó la defensa central junto a Jody Craddock, con Mickey Gray y Darren Holloway como laterales.

En la siguiente temporada 1998/99, el Sunderland se proclamó campeón del mundo, batiendo todos los récords. Los veintiún partidos de Williams más nueve como suplente son una verdadera instantánea de su paso por el club, ya que jugó como central, lateral, mediocampista central y lateral.

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Las campañas 1999-00 y 2000-01 están arraigadas en la memoria de la mayoría de los aficionados del Sunderland de esa época, ya que Peter Reid envió a un equipo que jugó un fútbol brillante y ganó dos séptimos puestos consecutivos en la máxima categoría. En el medio de este equipo y quizás desapercibido para muchos aficionados, estaba Darren Williams, que jugaba donde fuera necesario en defensa o en el mediocampo, disputando cuarenta y cuatro apariciones y veintitrés apariciones como suplente a lo largo de las dos temporadas.

Las siguientes tres campañas vieron un declive constante en la suerte del club, con Peter Reid inicialmente reemplazado en la temporada 2002/03 por Howard Wilkinson, quien luego fue reemplazado por Mick McCarthy. Williams se convertiría en muchos sentidos en una víctima de su versatilidad, ya que continuó jugando donde era necesario en defensa o en el mediocampo, sin conseguir nunca una posición permanente en el primer equipo, aunque habría un número cada vez mayor de partidos como lateral derecho a medida que avanzaba este período.

Mick McCarthy hizo un muy buen trabajo llevando al Sunderland a los play-offs en 2003/04 con unas finanzas limitadas y con un equipo que dirigió y dirigió ampliamente. Williams jugó veintisiete partidos y doce apariciones como suplente, principalmente como lateral derecho, ya que Stephen Wright sufrió una temporada plagada de lesiones. El Crystal Palace nos venció en los penaltis en el Estadio de la Luz para condenarnos a una temporada más en el Campeonato.

McCarthy continuó dirigiendo el equipo en condiciones financieramente restrictivas y ocasionalmente movió a varios jugadores por una tarifa, pero más a menudo para quitar sus salarios de la nómina y crear cierto margen de maniobra.

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Dado que su contrato expiraba a finales de 2004/05, McCarthy informó a Williams que podía irse. El técnico puso en forma a Stephen Wright y también fichó a un joven Mark Lynch del Manchester United como lateral derecho a largo plazo.

Esta debe haber sido una noticia difícil para Williams a medida que se acercaba su año de testimonio. Francamente y a veces sin rodeos, McCarthy elogió a Williams, diciendo: “El contrato de Darren termina al final de la temporada, así que tengo que darle la oportunidad de cuidar de su futuro y si puede conseguir un contrato a largo plazo y darle a su familia algo de seguridad, nadie estará más encantado que yo. Es un gran chico y se lo merece”.

Se acordó una cesión a Cardiff con el entrenador Lennie Lawrence, quien esperaba completar un movimiento permanente con el presidente Sam Hammam, para un jugador del que había sido un admirador desde hacía mucho tiempo.

Cardiff estaba pasando apuros en el lado equivocado del campeonato y la llegada de Darren Williams al equipo tuvo un efecto inmediato. Con la defensa fortalecida, los resultados cambiaron y los Bluebirds se alejaron de la zona de peligro.

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Lawrence estaba desesperado por fichar a Williams con un contrato permanente y logró conseguir un contrato para el final de la temporada justo antes de que Cardiff jugara contra Sunderland a mediados de diciembre.

Williams había pensado que no jugaría bajo los términos de su préstamo, pero había entrenado duro y preparado como si fuera a jugar un partido. Una vez cerrado el trato, se encontró listo para jugar contra sus antiguos empleadores de los últimos nueve años y más específicamente contra uno de sus buenos amigos, Julio Arca.

Sunderland ganó ese juego 2-0, pero Williams en general jugó muy bien, en una actuación sin pedir ni dar cuartos que dejó a algunos fanáticos y a la prensa preguntándose por qué lo habían dejado ir.

Lennie Lawrence le ofreció a Williams un nuevo contrato al final de esa temporada, pero cuando el entrenador fue reemplazado por Dave Jones la oferta fue retirada, por lo que regresó al noreste y se unió a Hartlepool en la Liga Uno. Permaneció con los Monkey Hangers durante dos temporadas, ayudándolos a regresar a League One después de descender en su primera temporada.

Liberado por Pools en mayo de 2007, luego se unió a Bradford para la temporada 2007/08, jugando veintiocho partidos. Se unió a su ex compañero de equipo Alex Rae en Dundee durante la temporada 2008/09; Desafortunadamente, Rae fue reemplazado por Jocky Scott como entrenador y le dijeron a Williams que podría buscar otro club al final de esta temporada.

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Siguieron temporadas en Gateshead, Gainsborough Trinity y Whitby Town (donde se convirtió en jugador/entrenador) entre 2009 y 2015.

La sabiduría futbolística te dice que es fantástico tener en tu equipo un jugador que pueda jugar muy bien en varias posiciones. La versatilidad de Darren Williams lo ha convertido en el sueño de todo entrenador en este sentido. Cuando a eso le sumamos el temperamento y el profesionalismo que parecían impregnar sus exhibiciones, ¡no hay nada que amar!

Como muchos aficionados del Sunderland, tengo muy buenos recuerdos de sus actuaciones en la temporada 1997/98, jugando con los “jóvenes talentos” en el corazón de nuestra defensa con Jody Craddock.

Creo que prefería jugar en la defensa central, pero quizás le faltaba la altura y el tamaño para jugar allí en la máxima categoría. Disfruté de sus actuaciones en el lateral derecho y en el centro del campo; Nunca defraudó al equipo y dio su cien por cien, sin importar cómo fuera el partido.

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Otro lado de este chico que me impresionó fue especialmente en nuestros peores momentos, él a menudo salía y hablaba con la prensa para darle a los fanáticos el punto de vista del jugador. Varios kits de prensa se refieren a esto, con Paul Anderson del Sunderland Echo diciendo que Williams aún aparecería, mientras que otros jugadores podrían esconderse después de un mal resultado.

También siempre aprecié su reacción post-partido ante la afición, a menudo el último jugador en abandonar el campo al final del partido, mientras agradecía a la afición por su apoyo durante el partido.

Sus doscientos partidos con el Sunderland entre 1996 y 2004 se caracterizaron por un esfuerzo inquebrantable y una gran habilidad defensiva. Un jugador tranquilo y sin pretensiones que lo dio todo en varias posiciones para nuestro equipo. ¡Cada equipo necesita un Darren Williams!