La decepcionante Florida aún no puede vencer a los buenos equipos, pero Todd Golden espera que el cambio llegue a la SEC Play

NUEVA YORK – En los últimos 35 años, sólo dos campeones nacionales defensores han comenzado una temporada perdiendo cuatro de sus primeros nueve juegos.

Los Florida Gators de este año son uno de dos.

El otro fue UConn 2014-15, que terminó 20-15 y se perdió el Torneo de la NCAA con el entonces entrenador Kevin Ollie.

Sin embargo, este no será el destino del número 18 de Florida. Un equipo que comenzó la temporada en tercer lugar, con ocho votos de primer lugar de los votantes de AP, es decepcionante en términos de récord, pero sigue siendo prometedor en términos de métricas predictivas. En este punto, los Gators todavía están buscándose a sí mismos y buscando respuestas, sabiendo que los buenos resultados están a su alcance. Para dar un empujón el martes por la noche, parecía que el equipo de Todd Golden finalmente ganaría algo de claridad, solo para ver cerrar su último juego de alto perfil con un estilo emocionante pero decepcionante en el Jimmy V Classic, una derrota por 77-73 ante el No. 5 UConn.

Florida muy bien podría haber llevado el juego a la prórroga si Boogie Fland hubiera logrado meter el balón faltando 9,3 segundos, con Florida perdiendo tres. En cambio, Fland perdió el balón en una decisión de cinco segundos y también un silbido rápido. Golden dijo esto durante su discurso posterior al partido.

“Pensé que lo habían llamado temprano, hombre, para ser honesto”, dijo. “Reto a todos a cronometrar y ver qué encuentran. Lo cronometramos en el vestuario y obtuvimos 4,6 y 4,7. En un momento como ese, he estado en el juego durante mucho tiempo, para recibir una decisión como esa que ni siquiera llega a los cinco segundos, normalmente te dan un segundo extra, para ser honesto. Es una píldora muy, muy difícil de tragar”.

Sin embargo, Golden no estaba usando esa decisión como excusa para la derrota. De hecho, Golden le dijo a CBS Sports que la racha resalta la mayor diferencia entre el equipo de esta temporada y el que ganó el campeonato de la NCAA en abril.

“Es muy simple: nuestro margen de error no es el mismo que el año pasado”, dijo Golden.

Hace una temporada, Florida tenía marca de 12-2 contra competidores clasificados. Esta temporada, está 0-3, pero con derrotas ante Arizona (en Las Vegas para comenzar la temporada), Duke (fuera de casa) y UConn (en MSG/Storrs South). Eso hace que tres de los seis mejores equipos del deporte. Esas derrotas ascendieron a 11 puntos en total, y cada partido se redujo a las dos últimas posesiones.

Es por eso que todas las métricas predictivas tradicionales ubican a UF en el puesto 16 o mejor hasta el miércoles por la mañana. Puedes perder partidos y seguir siendo considerado un equipo realmente bueno, siempre y cuando los equipos contra los que pierdas sean realmente buenos. Y ahí es donde se encuentra el equipo de Golden a una cuarta parte de la temporada.

El mayor problema que enfrenta Golden es uno que cualquier entrenador aceptaría: ganar un campeonato nacional con la mejor alineación titular de tres escoltas en la historia de la escuela, sólo para luchar por reemplazar ese grupo unos meses después.

Walter Clayton Jr., Will Richard y Alijah Martin son leyendas eternas en Gainesville. En su lugar, el transferido de Arkansas, Boogie Fland, y el ex armador de Princeton, Xaivian Lee, sin lugar a dudas, sienten la presión de estar a la altura de los altos estándares.

“Creo que todos sentimos un poco de presión para jugar este calendario tan difícil, con expectativas reales, mientras que el año pasado no creo que nadie creyera realmente en nuestro equipo hasta el nuevo año”, me dijo Golden. “Perdimos una defensa realmente buena. A este equipo le tomará un poco de tiempo seguir sintiéndose cómodo. A diferencia del año pasado, no teníamos un calendario que nos permitiera vencer a los equipos y ganar confianza de esa manera. Así que tenemos que construir eso de manera un poco diferente”.

Por cierto, el programa antiestafas de Florida ocupa el tercer lugar en el país. La cuarta derrota fue contra TCU en Fort Myers, Florida, una ventaja desperdiciada que terminó 84-80. Él es el único que molesta a Golden.

“Se trata de ser un hombre mentalmente fuerte y ser capaz de ser maduro y profesional en la forma en que nos evaluamos a nosotros mismos”, dijo Golden. “Claramente aún no hemos jugado nuestro mejor nivel. No tuvimos una noche en la que todos estuvieran realmente en buena forma. Y dicho esto, estuvimos en lo cierto en cada uno de estos juegos”.

Con un récord de 9-1, UConn podría resultar tan bueno como cualquier equipo del país esta temporada. Los Huskies aún tienen que jugar un partido en el que cada miembro del equipo esté realmente completo. El martes por la noche, Florida estaba perdiendo 10 puntos en la segunda mitad y luchó para tomar la delantera. En un momento tuvo una racha de 17-7. Los dos últimos campeones nacionales nos regalaron un partido digno de las expectativas.

“No es un problema de falta de talento o algo que me deje sin esperanza”, dijo Golden. “Mucho de esto es aprovechar las segundas oportunidades. No podemos tener 16 rebotes ofensivos y convertirlos sólo en seis o siete puntos”.

Lee (y Fland, en menor medida) han sido los principales objetivos de las críticas durante las últimas cinco semanas, pero sin Lee el martes por la noche, Florida está perdiendo por dos dígitos. Logró 19 puntos, el máximo del equipo, además de seis rebotes, cinco asistencias y dos robos. Sin embargo, el patrón problemático no se detuvo: los tiros de tres puntos de Lee fueron un problema aquí, como lo ha sido en todos los juegos. Sólo tiene un 20,3 por ciento de tiros profundos esta temporada y acertó 1 de 7 desde más allá del arco contra UConn. Si Lee hubiera acertado una o dos canastas más, tal vez el juego hubiera cambiado para Florida.

Golden me dijo que la falta de tiros perimetrales confiables limitó la capacidad de Florida para llegar a los mejores equipos esta temporada. Esto se ve respaldado por el hecho de que Thomas Haugh (18 puntos) volvió a estar fantástico. Su compatriota Alex Condon (14 puntos) tuvo una buena noche, al igual que Rueben Chinyelu, que capturó 11 rebotes. Los grandes se unen y se transforman en una de las mejores zonas de ataque que el deporte tiene para ofrecer.

“Estamos cerca, pero aún no hemos llegado a ese punto contra los cuatro o cinco mejores equipos de Estados Unidos”, dijo Golden. “No es que nos expulsen del gimnasio en estos juegos. Estamos ahí”.

El próximo partido será interesante en Sunrise, Florida, este sábado contra George Washington (8-2), pero Florida debería ver una afluencia de victorias durante las próximas tres semanas. Con la SEC significativamente por debajo de la campaña récord de la temporada pasada, la parte más difícil del calendario de este equipo parece haber terminado. Los Gators fueron sobrevalorados en octubre, pero aún deberían ser uno de los mejores equipos de la SEC a finales de enero.