El juego TNF vs. Falcons tiene grandes implicaciones en los playoffs para los Buccaneers

Los Tampa Bay Buccaneers ganaron cinco de sus primeros seis juegos de la temporada 2025 de la NFL y parecía que iban a ganar su quinto título consecutivo de la NFL Sur y la undécima corona divisional en la historia de la franquicia. Pero han perdido cinco de sus últimos siete juegos y se aferran al primer lugar, con dos enfrentamientos cruciales contra los Carolina Panthers aún en su calendario.

Antes de preocuparse por esos enfrentamientos, Tampa Bay (7-6) debe ocuparse de sus asuntos contra otro rival de la división al abrir la Semana 15 recibiendo a los Atlanta Falcons (4-9) a las 8:15 p.m. ET el jueves por la noche en el estadio Raymond James. Los Buccaneers perdieron por decisión 24-20 ante los humildes New Orleans Saints en casa la semana pasada y están empatados en el primer lugar de la NFC Sur con los Panthers (7-6), quienes derrotaron a Los Angeles Rams, líderes de la conferencia, 31-28, pero actualmente poseen el desempate.

Si bien Tampa Bay sólo perdió cuatro puntos ante Nueva Orleans, tres de sus cuatro derrotas anteriores fueron por dos dígitos. Desde su descanso de la Semana 9, la única victoria de los Buccaneers en cinco juegos fue un triunfo 20-17 sobre los inferiores Arizona Cardinals, quienes ganaron solo una vez en 11 juegos después de comenzar la temporada con victorias consecutivas.

Dos semanas después de abandonar la derrota de Tampa Bay por 34-7 ante Los Ángeles debido a una lesión en el hombro, Baker Mayfield completó sólo 14 de 30 intentos de pase contra Nueva Orleans el domingo pasado para 122 yardas. El mariscal de campo de 30 años, que estuvo en la discusión sobre el Jugador Más Valioso de la liga a principios de esta temporada, no logró eclipsar la marca de las 200 yardas en cinco de sus últimas seis salidas y terminó con menos de dos pases de touchdown en seis de los últimos siete.

Los problemas de Tampa Bay le abrieron la puerta a Carolina, que estuvo siete temporadas sin aparecer en los playoffs y no ganó la NFC Sur en tres años desde 2013 a 2015. Los Panthers quedaron dos juegos detrás de los Buccaneers después de su derrota 40-9 ante los Buffalo Bills en la Semana 8, pero regresaron a la contienda por el título divisional al ganar tres de sus siguientes cinco juegos.

Carolina aguantó contra Los Ángeles el domingo pasado, cuando la ventaja cambió cuatro veces antes de que Bryce Young conectara con Tetairoa McMillan para su tercer pase de touchdown del juego con 6:34 restantes en el último cuarto para darle a los Panthers la ventaja definitiva. Los Panthers también ganaron la batalla de pérdidas de balón 3-0, con el mariscal de campo estrella de los Rams, Matthew Stafford, lanzando dos intercepciones, incluida una que fue devuelta para touchdown por el esquinero Mike Jackson, y perdiendo el balón en la yarda 30 de Carolina mientras era capturado por el ala defensiva Derrick Brown con 2:34 restantes.

Si bien el partido del jueves por la noche contra los Falcons no es una victoria obligada para los Buccaneers, los dejaría en control de la NFC Sur. Tampa Bay viaja a Carolina en la Semana 16 y, después de enfrentarse a los Dolphins en Miami, recibe a los Panthers en el final de la temporada regular.

Se esperaba que Atlanta (4-9) estuviera en la contienda por la corona divisional esta temporada, pero ha estado en caída libre desde su sorprendente victoria 24-14 sobre los Buffalo Bills en la Semana 6. Los Falcons perdieron cinco juegos consecutivos después de la sorpresa y detuvieron la hemorragia con una victoria 24-10 sobre los Saints antes de recuperarse con derrotas ante los New York Jets y Seattle Seahawks.

A pesar de sus dificultades, Atlanta es capaz de ponerle las cosas difíciles a Mayfield y los Buccaneers. El club es noveno en la NFL contra el pase, permitiendo un promedio de 191,5 yardas por aire por partido, y enfrenta un ataque aéreo de Tampa Bay que se ubica en el puesto 27 (237,8 yardas). Los Falcons también ocupan el tercer lugar con 43 capturas.

James Pearce Jr. está empatado con el tackle defensivo Brandon Dorlus en el liderato del equipo con seis capturas y ha registrado al menos una en cada uno de sus últimos cinco juegos, mientras que su compañero apoyador Jalon Walker está justo detrás de ellos con cinco. Sin embargo, Dorlus (ingle) y Walker (cuádriceps) son cuestionables para el enfrentamiento del jueves.

Los Buccaneers son fuertes contra la carrera y ocupan el octavo lugar en la liga con un promedio de 100,6 yardas terrestres permitidas. Tendrán que hacer un gran esfuerzo contra Bijan Robinson de Atlanta, quien es cuarto en la NFL con 1,081 yardas terrestres. El corredor de 23 años fue una parte integral del juego aéreo de los Falcons en su primer encuentro con Tampa Bay esta temporada, ya que tuvo seis recepciones para 100 yardas y un touchdown.

El equipo Inside the Lines de SportsLine cree que Tampa Bay todavía tiene una gran oportunidad de continuar su reinado en la NFC Sur. Según el modelo ITL del equipo, que simula cada partido de la NFL 10.000 veces, los Bucs actualmente tienen un 75% de posibilidades de ganar el título divisional, y sus probabilidades aumentarían a casi el 83% con una victoria contra los Falcons, pero caerían a poco más del 59% con una derrota.

El mejor camino hacia los playoffs para Tampa Bay y Carolina es ganar la NFC Sur. El modelo dice que la perspectiva de los Panthers al iniciar su juego como visitante de la Semana 15 contra los Saints es del 25% y aumentaría al 35% con una victoria en “The Big Easy”, pero caería por debajo del 20% con una derrota.

La probabilidad de que Tampa Bay y Carolina ganen esta semana es alta, por lo que una victoria de los Bucs en su primer juego de la temporada en la Semana 16 les dará una gran ventaja en la carrera por el título divisional en su próximo viaje a Miami mientras los Panthers reciben a Seattle. Carolina tendría la responsabilidad de ganar el primer encuentro con Tampa Bay, porque si ese fuera el caso, hay una buena posibilidad de que ambos clubes tengan un récord de 9-7 cuando se enfrenten en el Raymond James Stadium en el final de temporada.

Pero primero, los Buccaneers deben enderezar el barco y completar una barrida de temporada contra los Falcons el jueves por la noche. Los rivales divisionales abrieron su campaña con un enfrentamiento en Atlanta, y el receptor abierto Emeka Egbuka anotó su segundo touchdown del juego con 54 segundos restantes en el último cuarto para ayudar a Tampa Bay a obtener una victoria por 23-20.

El receptor de los Falcons, Drake London, se perderá su cuarto partido consecutivo por una lesión en la rodilla, pero el delantero de los Buccaneers, Mike Evans (clavícula), podría hacer su primera aparición desde la Semana 7, ya que fue activado desde la reserva de lesionados el miércoles. Tampa Bay es favorito por 4,5 puntos sobre Atlanta según las últimas probabilidades de consenso, y el modelo de equipo de ITL proyecta una victoria de 26-20 para los Bucs.