Leo Cullen utilizará las lecciones que aprendió en Leicester para ayudar a desmantelar a los Tigres | Copa de Campeones

lLos partidos Eicester-Leinster se han vuelto habituales últimamente (el quinto desde 2022 se disputa el viernes por la noche), pero la historia entre los equipos es mucho más profunda. Leo Cullen, entrenador en jefe provincial con sede en Dublín, pasó algunas temporadas en Welford Road a mediados de la década de 2000, ganó la Premiership en 2006-07 y perdió una final de la Copa Heineken ante Wasps ese mismo año.

Desde 2022, el ex segunda línea ha supervisado cuatro victorias en la Copa de Campeones contra su antiguo club, incluidas dos en 2023-24. Hace tres años y medio, unos cuartos de final magistrales desmantelaron el que entonces era el equipo de Steve Borthwick. Leinster buscará ahora sumar tres victorias en Welford Road esta década, y la presencia del internacional neozelandés Rieko Ioane, que debuta, seguramente ayudará.

El respeto entre los clubes fue ilustrado por Cullen en su conferencia de prensa previa al partido: comenzó pidiendo apoyo para Lewis Moody después de que a su ex compañero de equipo le diagnosticaran recientemente una enfermedad de la neurona motora. Luego explicó lo educativo que había sido su paso por Leicester.

“Fue un trabajo muy duro”, dijo. “No hay ningún secreto para el éxito, ¿verdad? La preparación y el trabajo duro juegan un papel muy importante. Eso es lo que siempre estará conmigo. Fue difícil, pero me encantó mi tiempo allí. Cockers (Richard Cockerill) estaba comenzando su viaje (como entrenador). Era un gran trabajador y tenía buen ojo para los detalles. Había una gran camaradería, la gente se unía, una expectativa con quienquiera que representaras. La gente hacía fila afuera, antes de que se abrieran las puertas, para conseguir su lugar en la terraza.

Desde que Leinster ganó por primera vez la competición de clubes más importante de Europa con Michael Cheika, venciendo nada menos que a Leicester en Murrayfield en 2008-09, las expectativas en Dublín han aumentado. Han ganado cuatro títulos, pero han sido subcampeones cuatro veces, incluido un hat-trick de derrotas finales consecutivas en 2022, 2023 y 2024. Existe una sensación cada vez mayor de que otro título está retrasado, y la presión es algo que Cullen aprendió en Leicester.

“Hay una expectativa, una expectativa positiva, una presión positiva”, dice. “Me encantó, no puedo hablar lo suficiente de ello. ¿Me moldeó? Sí, me moldeó de diferentes maneras”.

El viernes, Cullen se enfrentará a Geoff Parling, otro ex jugador de los Tigres, que se unió a Leicester como entrenador en jefe durante el verano después de cinco años como entrenador de delanteros de Australia. Cullen reveló que Parling visitó Dublín en noviembre pasado, como parte de su papel con los Wallabies, para aprender más sobre los métodos de entrenamiento de Leinster.

“Vino por un día y ahí lo tienes, ahora mira dónde está: está entrenando contra nosotros”, dijo Cullen riendo. “Siempre existe un pequeño riesgo de que ellos (los entrenadores visitantes) encuentren demasiada información. Sabremos más el viernes por la noche a las 10 p.m.”.

Cullen añadió que el juego de Leicester bajo la dirección de Parling se basa en “fundamentos sólidos… tiro libre, lineout, maul”. “Estarán pateando mucho desde el número 9”, dijo Cullen. “Juego aéreo muy fuerte. Ambos extremos son muchachos rápidos y se habla mucho de ello en este momento. Esperamos un bombardeo aéreo”.

Ioane, que anotó 38 tries en 88 apariciones para los All Blacks, hizo su debut como suplente en la victoria inaugural de la Copa de Campeones sobre los Harlequins el sábado pasado. Se alinea en el centro exterior junto a Robbie Henshaw en el puesto 12. Tadhg Furlong y Rónan Kelleher regresan entre siete cambios realizados por Cullen, con la presencia de Dan Sheehan en el banco demostrando la profundidad y fuerza del equipo. Joe McCarthy y James Ryan, que ganó su partido número 99 con la provincia y regresa de una suspensión, se combinan en la segunda fila apoyados por una tercera fila de clase mundial formada por Jack Conan, Josh van der Flier y Caelan Doris.

Leicester no cuenta con el lesionado Ollie Chessum, así como con Emeka Ilione y Jack van Poortvliet, pero puede dar la bienvenida a cinco jugadores de prueba: los ingleses Freddie Steward, Joe Heyes y Jamie Blamire regresan junto con Tommy Reffell y Nicky Smith de Gales. Reffell, cuya pareja, Annabel, dio a luz esta semana a una hija, Nancy, es la capitana. George Martin, cuya inminente salida hacia los sarracenos se anunció esta semana, sigue con una lesión en el hombro.

Chessum, lesionado, ha revelado que pronto tendrá que encontrar una nueva motivación contra los jugadores de Leinster con los que se hizo amigo durante la gira de los British and Irish Lions por Australia. “No había conocido a muchos chicos irlandeses antes y me llevaba muy bien con ellos”, dijo Chessum. “Fue bastante fácil motivarse creando una narrativa sobre quiénes son como personas. Ahora que los he conocido, sé que no siempre es así”.

El contingente de Leinster puede cuestionar la caracterización de “siempre”, pero claramente se han formado nuevas y fuertes amistades entre los jugadores de cada lado. Este será sólo otro capítulo de una rivalidad histórica y en gran medida amistosa.