Littler ilumina la noche de apertura de Ally Pally mientras el premio en metálico aumenta las apuestas | Campeonato Mundial de PDC

A Un equipo de árbitros asistentes ingresa a Twelve Pines en Finsbury Park portando banderas y silbatos de juez de línea. Son las 3 p.m. Un jueves, piensas, probablemente acaban de arbitrar un partido local. Y luego piensas que no hay ningún campo de fútbol por aquí. ¿Y por qué no se cambiaron y se ducharon? Luego llegan otros árbitros, otros jueces de línea, uno de ellos con una peluca cómica. Y finalmente, cae la moneda.

Sí, han vuelto los “dardos”: una decoración festiva imprescindible que, al igual que la propia Navidad, parece llegar cada año un poco antes. Reviva todos los viejos clichés: “la belleza de las jugadas a balón parado”, “el alambre doblado”, “la presión en el tiro”. Saca a John Part del ático. Dedos en el zoom de 180. Sabes que es serio, porque faltan dos horas para su partido y Luke Littler ya está en el tablero de entrenamiento.

Littler ganó la noche del estreno, por supuesto. A nadie le importará demasiado insistir en los detalles más finos de su victoria por 3-0 sobre Darius Labanauskas, y menos aún el propio Littler. Pero el lituano ciertamente puede estar orgulloso de la forma en que presionó al campeón defensor, promediando 95 y llevando los dos primeros sets hasta las rondas decisivas.

Ciertamente no hubo mucho aquí para desengañar a nadie de la noción de que Littler es el gran favorito para ganar el primer premio de £1 millón de este deporte. Phil Taylor, 16 veces ganador, tardó 23 años en acumular esta cantidad en premios en el Campeonato Mundial. El ganador de este año podría hacerlo en cuestión de semanas. Incluso Labanauskas se llevó £15.000 por su derrota en la primera ronda.

Y en cierto modo, siempre ha habido una especie de paradoja en el corazón de este campeonato: un evento que sigue creciendo sin dejar de ser exactamente el mismo. Este es el primer año que el número de jugadores ha aumentado de 96 a 128. El torneo del próximo año se trasladará del West Hall al Gran Salón más grande en un intento de satisfacer la demanda voraz que llevó a que todas las entradas se agotaron en 12 minutos en julio.

Según cualquier barómetro, las sumas de dinero en juego aquí realmente cambian vidas, sumas que han distorsionado suavemente la seriedad del deporte. Los premios en metálico en los escalones inferiores del circuito (los torneos semanales en los centros recreativos regionales donde la mayoría de los profesionales pasan la mayor parte de sus vidas) son convenientes, pero aún no son suficientes para ganarse la vida.

Por otro lado, una sola visita al Alexandra Palace puede hacer o deshacer un año entero, una carrera entera. Tomemos, por ejemplo, al encantado Arno Merk, un aficionado alemán que apenas ha actuado en televisión antes, cuya victoria en la noche inaugural sobre Kim Huybrechts le valió un cheque de al menos 25.000 libras esterlinas. “Es mucho dinero”, dijo. “Definitivamente voy a usarlo como trampolín y acelerar a fondo para convertirme en un profesional. No voy a comprar un auto ni nada por el estilo”.

Así, en un deporte todavía caracterizado por márgenes finos, estas semanas adquieren un tono más febril y desesperado que nunca. Los efectos pueden ser supremos; el bajo es abrumador. En la primera semana de 2023, Michael Smith se sentó en la cima del mundo después de haber probado la perfección en el mejor juego de dardos jamás visto. Dos años más tarde, perdió su primer partido, momento en el que todo el dinero de 2023 también cayó de su clasificación, eliminándolo instantáneamente del top 16.

Ahora, después de unos años de pesadilla en los que su cuerpo se descompuso y su clasificación se desplomó, Smith está de regreso. Venció cómodamente a Lisa Ashton, campeona mundial femenina de matchplay, 3-0 en la noche inaugural, ofreciendo la esperanza de un final feliz a un año arruinado por lesiones de tobillo, lesiones de hombro y artritis crónica en la muñeca que la dejaron apenas capaz de entrenar durante más de media hora. “Las mariposas estaban mal esta mañana”, admitió Smith. “Es difícil llegar la primera noche, especialmente si te ganan”.

Michael van Gerwen es sólo uno de los muchos profesionales que se quejan de la posibilidad de que los premios en metálico descomunales en los campeonatos mundiales distorsionen el deporte. “No creo que la distribución sea justa”, dijo recientemente. “El campeón del mundo pronto ya no necesitará jugar ningún otro torneo”. Todo esto plantea una interesante contrapregunta: en un deporte de 12 meses, ¿este espectáculo se ha convertido ahora en También ¿grande?

Uno para los fanáticos acérrimos de los dardos y los incondicionales de la gira. Pero a pesar de todo el progreso que ha logrado el deporte a lo largo de las décadas, este sigue siendo su único verdadero centro, su único evento definitorio y, hasta cierto punto, sus elogios son simplemente un reflejo de su estatus. Y de las felices multitudes disfrazadas que realizan su peregrinación anual a la colina, escuchará pocas quejas.

Después de todo, si los dardos nos han enseñado algo es la importancia de dar a las personas exactamente lo que quieren.