¿Podrán los Colts y Philip Rivers realmente avanzar hacia los playoffs? Un equipo de la AFC y su mariscal de campo recientemente demostraron que es posible, incluso si las circunstancias no fueran idénticas.

En el fragor de la temporada 2023 de la NFL, un equipo de la AFC con posibilidades de llegar a los playoffs se enfrentó a un dilema. El mariscal de campo titular del club estuvo fuera todo el año por una fractura en el hombro. El espacio restante para el mariscal de campo era poco profundo y pronto lo será.

Pero la defensiva de los Cleveland Browns ocupó el primer lugar en general esta temporada. Y con marca de 7-3, los Browns estaban a sólo medio juego del liderato de la división.

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Entonces, el 20 de noviembre de 2023, los Browns firmaron a Joe Flacco, de 38 años, desde el sofá. Había lanzado dos o tres veces por semana con su hermano cuando estuvo fuera de la NFL durante toda la temporada y corrió algunas veces para mantenerse en forma.

“Realmente creo”, dijo Flacco dos días después de firmar, “todavía puedo jugar”.

Cuatro juegos de pases de 300 yardas en cinco inicios, un puesto de los Browns en los playoffs y otra permanencia en la NFL sugieren que Flacco tenía razón al decir que podía hacerlo.

El hecho de que Philip Rivers no se retire esta semana para unirse a los Indianapolis Colts está lejos de ser un paralelo claro. Y, sin embargo, el recuerdo reciente de Flacco hace que los entrenadores, ejecutivos y jugadores de la NFL se pregunten: ¿Y si?

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(Obtenga más noticias sobre los Colts: información del equipo de Indianápolis)

Para ser claros, Rivers tiene 44 años, seis años más que Flacco en el momento de esta firma. La última acción de Rivers en la NFL fue hace 59 meses, muy lejos del descanso de 11 meses de Flacco. Y la omisión de Rivers de cualquier rutina de lanzamiento clara que haya seguido recientemente sugiere que su reciente estado de preparación probablemente no se parezca al de Flacco en 2023.

Y, sin embargo, mientras los Colts realizaban ejercicios individuales el jueves, los periodistas vieron a Rivers liderando la carga entre los mariscales de campo.

Su oportunidad de ser titular contra los Seattle Seahawks el domingo es muy real. También lo es la energía que Rivers aporta a los Colts después de que Daniel Jones se uniera a su compañero delantero Anthony Richardson Sr. en la reserva de lesionados.

¿Podrá Rivers, que ciertamente no tenía movilidad en su mejor momento y ciertamente no ahora, volver a ponerse en forma contra la defensiva número 2 de la liga lo suficientemente bien como para producir y mantenerse saludable?

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El entrenador en jefe Shane Steichen dijo que el club tomará su decisión día a día, mientras los Colts también evalúan la recuperación del novato de sexta ronda Riley Leonard de una lesión en la rodilla. Pero el tono de Rivers, Steichen y sus compañeros de equipo no sugirió que Rivers estuviera dejando a su familia y arriesgando su estatus como semifinalista del Salón de la Fama del Fútbol Americano 2026 (durante al menos cinco años) para ocupar el banquillo como mentor.

Lo óptimo puede no ser lo que suceda después.

“En un mundo ideal, Philip tendría esta semana sólo para recuperar sus piernas en el mar”, dijo un alto funcionario de la AFC a Yahoo Sports. “Simplemente no sé si Indianápolis tiene ese lujo”.

Para Flacco, regresar a la NFL fue “como andar en bicicleta”. ¿Estará de acuerdo Rivers, mayor y despedido por más tiempo?

Cuando los Browns se acercaron a Flacco en 2023, había casillas que marcar.

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¿Flacco todavía quería jugar? ¿Estaba en buena forma? Se dieron cuenta de que la fuerza del brazo de Flacco estaba en camino de estar por encima del promedio hasta bien entrado su último año. Su masa muscular también seguía siendo más que suficiente para protegerse de los golpes.

Ayudó que Flacco, como Rivers ahora, tuviera que soportar el desgaste de su cuerpo durante sólo dos meses en un mundo ideal y más cerca de uno si el puesto en los playoffs no se materializara. Ninguno de los clubes le pedía a un jugador de edad avanzada que aguantara durante el campo de entrenamiento y más de 17 juegos de pases en vivo. Y aunque los Browns le dieron a Flacco la oportunidad de jugar con la mejor defensiva de la liga, los Colts actualmente ocupan el quinto lugar en anotaciones y el sexto en ofensiva total.

El corredor Jonathan Taylor es el ancla del mejor ataque terrestre de la liga, mientras que la línea ofensiva de los Colts cuenta con la quinta mejor tasa de victorias en bloqueos terrestres, según las métricas de ESPN (la protección es un poco más inestable, con la 25ª mejor tasa de victorias en bloqueos de pases).

Esquemáticamente, Rivers llega con más ventajas que Flacco dado que está regresando a un sistema en el que jugó, haciendo equipo con un cuerpo técnico y una terminología con la que ya está familiarizado.

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Hace dos años, el entonces coordinador ofensivo de los Browns, Alex Van Pelt, elogió la capacidad de Flacco para jugar a tiempo, progresar y hacer controles. Aunque Flacco no necesitó jugar con ritmo durante toda esta temporada, su memoria muscular se activó cuando regresó al campo.

“Me aseguré de mantener mi brazo en muy buena forma”, dijo Flacco después de su primera apertura, dos semanas después de su estancia con los Browns. “Definitivamente hay un elemento que es como andar en bicicleta. Simplemente vuelve y comienza a hacerlo”.

Los Colts esperan que Rivers experimente lo mismo.

Rivers regresa a la NFL cinco años después de terminar inicialmente su carrera de 17 temporadas y ocho Pro Bowl con 134 victorias en 240 juegos de temporada regular. Rivers completó el 64,9 por ciento de los pases para 63.440 yardas durante ese tramo; lanzó 421 touchdowns y 209 intercepciones.

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Algunos entrenadores y evaluadores de talentos de la liga se preguntan qué tan rápido volverá la retroalimentación y se preguntan si el cuerpo de Rivers podrá seguir el ritmo de su mente cuando regrese el reconocimiento de patrones. Las prácticas no representarán éxitos en vivo. Pero indicarán su capacidad de sincronizarse con sus armas y su protección.

“Si es que falló algunos tiros o llegó tarde por un centro y dices, 'Ah, eso habría sido una captura', me gustaría darle otra (semana)”, dijo el senior de la AFC. “O si siente que lo atropelló un camión Mack después de su primera semana de práctica de la NFL, esperaría una semana”.

Si el cuerpo de Rivers aguanta, los ejecutivos de la liga creen en su espíritu

Van Pelt defendió un rasgo inusual en el regreso de Flacco.

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Por supuesto, el coordinador de Flacco describió la fuerza de su brazo “en una escala del uno al cinco, yo diría que es un cinco”. Pero más allá de la velocidad del balón, Flacco también aprovechó un lanzamiento rápido.

“Realmente consciente de quién es como jugador”, dijo Van Pelt. “Su toma de decisiones y su capacidad para quitarse el balón de las manos le ayudarán”.

Los Colts esperan que Rivers también pueda entender qué tan bien su cuerpo puede ejecutar las señales que envía su cerebro.

Rivers se beneficiará de la experiencia con las filosofías ofensivas actuales de los Colts durante nueve temporadas superpuestas con Steichen en los Chargers. Y el ejecutivo de la AFC no estaba preocupado por la capacidad de Rivers para diagnosticar la defensa del entrenador en jefe de los Seahawks, Mike MacDonald. Por supuesto, los planes de MacDonald justificaron la descripción de al menos un ex colega como el “Sean McVay defensivo”. Pero, ¿qué posibilidades hay de que Rivers alguna vez haya enfrentado un plan de juego similar?

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“El fútbol defensivo es realmente cíclico y la cobertura mediática es limitada”, dijo el ejecutivo. “Me preocuparía menos por eso”.

Esperar una semana no significaría mucho más para Rivers, ya que la defensiva número uno de los Houston Texans espera a Indianápolis después de Seattle.

Rivers dijo que hará todo lo posible para comenzar lo antes posible, a pesar de que los Seahawks limitaron a Kirk Cousins ​​​​de 36 años a una tasa de finalización del 50 por ciento, dos intercepciones y ninguna anotación hace menos de una semana.

“Voy a prepararme y presionar”, dijo. “Sé lo bueno que es este apestoso equipo y lo bien que están jugando ahora. Así que yo a los 30, yo a los 44, ir a Seattle y ganar en 2025 y la Semana 14 o lo que sea, va a ser difícil”.

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Los entrenadores y ejecutivos están asombrados por el experimento, listos para embarcarse en una gran historia si el experimento de alguna manera funciona. Algunos temen que Rivers pueda convertirse en el último mariscal de campo lesionado de los Colts. Rivers dice que tiene mucho tiempo para rehabilitarse. Hay aspectos positivos, incluso si el piso es bajo.

“Seamos realistas”, dijo un asistente de la NFC, “los Colts pueden usar un tiro en el brazo y levantarme”.

Un evaluador de talentos de la AFC estuvo de acuerdo y luego reiteró su incredulidad.

“No puedo creer que esto esté sucediendo jajaja”, envió un mensaje de texto el evaluador. “Es como una simulación/sueño.

“Bastante sorprendente.”