¿Un final de Hollywood? En los últimos días de LeBron James en Los Ángeles | Lebron James

En un libro sobre LeBron James y Los Angeles Lakers, es lógico que una escena memorable involucre a una estrella de Hollywood: Will Smith.

El último libro de Yaron Weitzman se llama A Hollywood Ending: The Dreams and Drama of the LeBron Lakers. Basta decir que la trama se complica cuando Smith va a la sala de cine de los Lakers para hablar con el equipo en 2022.

Habían pasado seis meses desde que Smith abofeteara a Chris Rock en los Oscar. Smith ahora participaba en una serie de conferencias de celebridades con los Lakers, una innovación impulsada por el gerente general Rob Pelinka. Según el libro, James le hizo a Smith pregunta tras pregunta hasta que una visita programada de media hora alcanzó casi el doble de esa cantidad, y su compañero Laker Russell Westbrook se mostró visiblemente frustrado y frunció el ceño en una foto del equipo con Smith.

“Puedes ver la dinámica personal dentro de la oficina que impacta el juego y en la que no siempre piensas”, dice Weitzman sobre la escena.

Señala que quienes leyeron el extracto “parecen estar animando a Westbrook” y “aferrándose a la idea de que fue culpa de LeBron, LeBron fue un fraude”. Señala que Westbrook jugó para varios equipos de la NBA y que en Los Ángeles fue “horrible en la cancha, testarudo, sin voluntad de ajustar su juego”.

En cuanto a James: “No es sólo el jugador de baloncesto… sino el atleta que define a mi generación”, dice Weitzman, de 37 años. Y el autor añade: “Parecía que la 'fusión' entre LeBron y los Lakers era un terreno fértil para el tipo de reportaje y narración” que se alimenta de lo que Weitzman llama drama detrás de escena.

Weitzman no es ajeno a analizar franquicias de la NBA. Hizo precisamente eso en su libro anterior, sobre los 76ers de Filadelfia, Tanking to the Top. Con los Lakers, sin embargo, la atención fue más intensa. Estaba la ubicación del equipo en el epicentro del entretenimiento estadounidense. Ha habido un legado de campeonatos ganados por estrellas desde Magic Johnson hasta Kareem Abdul-Jabbar, pasando por Kobe Bryant y Shaquille O'Neal, estos dos últimos entrenados por el legendario Phil Jackson. (La temporada pasada trajo otra incorporación al panteón, Luka Dončić, pero llegaremos a eso más adelante). Estaba el papel de la familia Buss, en particular el fallecido propietario del equipo, Jerry Buss, y su hija, Jeanie, quien lo sucedió en la oficina ejecutiva. Luego estaba lo que Weitzman llamó la “fusión” entre los Lakers y James, quienes aportaron su propio poder estelar, así como la agencia cada vez más poderosa que lo representaba: Klutch Sports Group, dirigida por el amigo de James, Rich Paul.

¿Qué tan raro es el estatus de James en la NBA? El libro señala su valor estimado de más de mil millones de dólares mientras todavía estaba en una plantilla de la NBA y su sueño de algún día ser dueño de una franquicia. Weitzman rastrea el impacto de los comentarios de James a los medios, incluidos algunos comentarios muy analizados durante una conferencia de prensa tras la salida de los Lakers de los playoffs de 2023: “Tengo mucho en qué pensar, para ser honesto. Solo para mí, personalmente, de cara al futuro con el baloncesto, tengo mucho en qué pensar”.

Ni James ni los dueños del equipo quisieron hablar con Weitzman para el libro. Llenó los vacíos leyendo informes de noticias de hace 15 años, complementándolos viendo documentales, escuchando podcasts y hablando con cualquiera que quisiera hablar con él, una lista que creció a casi 300. Esté atento a las notas a pie de página mientras lee el libro. Weitzman los describe como “como alguien que le guiña un ojo al lector”.

En la página 54 encontrará no una sino dos notas a pie de página relacionadas con Daenerys Targaryen. ¿Para qué? Según se informa, Bryant instó a Jeanie Buss a emular al personaje de Juego de Tronos a principios de 2017. Fue entonces cuando, según el libro, ganó una lucha de poder al estilo de George RR Martin por el control del equipo. Al año siguiente, James llegó a Los Ángeles por cuatro años y 154 millones de dólares.

“Los Lakers estaban atravesando un período oscuro”, dice Weitzman. “Definitivamente necesitaban a LeBron. LeBron salvó el legado de Jeanie Buss al llegar allí”. Añade que a diferencia de estrellas del pasado como Magic, Kobe o Shaq, LeBron llegó a los Lakers como “un icono completamente formado, que no habían tenido antes”.

Hubo beneficios significativos, incluso inmediatos: un campeonato en la segunda temporada de James con los Lakers, 2019-20, una temporada que terminó en medio de la pandemia de Covid-19 y las protestas de Black Lives Matter. También fue una temporada en la que Bryant y su hija Gianna murieron en un accidente de helicóptero. El entrenador Frank Vogel mantuvo al equipo concentrado mientras jugaban frente a gradas vacías en la burbuja de la NBA. Fue el título número 17 para los Lakers, empatándolos con los Boston Celtics en el récord de todos los tiempos de la liga.

¿Habría un retiro del mercado? Pelinka intentó sumar más talento alrededor de James y en 2021 trajo a Westbrook. Sin embargo, el equipo de 2021-22 ni siquiera pudo llegar a los playoffs para defender su título y Vogel perdió su trabajo.

Darvin Ham sucedió a Vogel como entrenador. James siguió deslumbrando en el campo, pero el equipo tuvo dificultades para superarlo. El libro encuentra un microcosmos perfecto: el 7 de febrero de 2023, James rompió el récord de todos los tiempos de la NBA, superando a Abdul-Jabbar, en un partido contra el Oklahoma City Thunder. Hubo vítores para James después de que marcó el marcador al final del tercer cuarto, así como un saludo del comisionado Adam Silver. Sin embargo, como señala el libro, fue el Thunder quien ganó el juego. Los Lakers tenían marca de 25-30, en peligro de perderse los playoffs una vez más.

Informe otros giros y vueltas. Los Lakers cambiaron a Westbrook y vieron aumentar su fortuna. Llegaron a los playoffs y llegaron hasta las Finales del Oeste, que Denver arrasó. Fue una temporada de debut alentadora para Ham, pero la temporada siguiente los Nuggets volvieron a derrotar a los Lakers, esta vez en la primera ronda de los playoffs. Los odiados Celtics ganaron el título esa temporada, colocándolos por delante de Los Ángeles en ese récord número 18.

Al separarse de Ham, los Lakers coquetearon con el entrenador de UConn, Dan Hurley, antes de que finalmente rechazara a Los Ángeles. Los Lakers contrataron al jugador convertido en podcaster JJ Redick y tomaron una decisión única en el draft: seleccionaron al hijo de James, Bronny, en el puesto 54, creando una rara pareja de padre e hijo en la plantilla. Luego, a principios de este año, Pelinka hizo un movimiento trascendental al intercambiar a Anthony Davis por la superestrella de los Mavericks, Dončić, quien ya está listo para reemplazar a James como la cara de los Lakers.

En este punto, Weitzman pensó que había terminado con el manuscrito, que inicialmente terminó con Bronny uniéndose a James en los Lakers. Como dicen en Hollywood, dame una reescritura.

“Vivo en Nueva York. Los Lakers jugaban contra los Knicks esa noche en el Madison Square Garden”, recordó Weitzman sobre el traspaso de Dončić. “Estaba en el partido, luego conducía a casa y vi el tweet, oh Dios mío”.

El libro termina con el estilo ¿Dónde están ahora?, brindando a los lectores actualizaciones sobre el elenco. Entre ellos: la familia Buss vendió su participación mayoritaria a Mark Walter, el propietario de los Dodgers de Los Ángeles, mientras que Jeanie Buss sigue siendo gobernadora y retiene el 15% de las acciones.

“Tengo curiosidad por ver adónde va esto”, dice Weitzman. “¿Se quedará o se irá? Me pregunto si realmente podrá quedarse… Por lo general, quienes pagan el dinero quieren estar a cargo”.

¿En cuanto a Jacques?

“Jugar hasta los cuarenta es algo inaudito”, se maravilla Weitzman. “En los principales deportes profesionales estadounidenses, en los cuatro deportes principales, Tom Brady es la única comparación. Nunca he visto algo así”.