Sobre la rivalidad Indiana-Kentucky, que no podemos dejar morir

Mucho ha cambiado en los deportes universitarios en los últimos cinco años.

Demasiado.

Esto no quiere decir que cada caso de cambio fuera malo. El hecho de que los atletas reciban una compensación justa por su nombre, imagen y semejanza y se les concedan las mismas libertades que los entrenadores ha generado mucha controversia, pero fue un cambio necesario, sabio y bastante inevitable.

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Lo malo es que una famosa conferencia de más de un siglo de antigüedad está muerta y una versión zombificada con el mismo nombre llama a las puertas de los departamentos deportivos de Mountain West al estilo de Herbert White en “The Monkey's Paw”. Desearías que fuera lo mismo, pero no lo es.

La mayoría de sus antiguos equipos han encontrado nuevos hogares, pero gran parte de la regionalidad que lo hacía especial ha desaparecido. Algo similar ocurre con los Diez Grandes, que ahora se jacta de ser una liga de costa a costa llena de miembros que comparten una conferencia pero una historia colectiva dispar.

La regionalidad es importante en los deportes universitarios, es lo que ha hecho que los equipos y las conferencias sean los pilares de la tradición que son. Michigan debería jugar contra Ohio State, Texas debería jugar contra Oklahoma, Oregon debería jugar contra Oregon State, etc. Estas bases de fans comparten una serie de puntos en común e historias que se cuentan en torno a televisores familiares y barras de bar en la misma huella geográfica.

Esta es la tradición oral. Es tan humano como cualquier otra cosa.

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Y es por eso que Indiana y Kentucky necesitan competir en baloncesto masculino (y también en otros deportes) durante el mayor tiempo posible.

Indiana se encuentra en una zona bastante interesante, geográficamente hablando, tanto a nivel estatal como universitario. IU es una institución miembro de la principal conferencia atlética universitaria del Medio Oeste del país, aunque está mucho más cerca del Sur que cualquiera de sus tradicionales diez grandes rivales. En ningún lugar esto es más frecuente que en las comunidades a lo largo del río Ohio, con Indiana a un lado y Kentucky al otro.

Los Hoosiers del sur de Indiana tienen mucho en común con los habitantes de Kentucky, incluso más que con sus compañeros Hoosiers en la región norte del estado (la región, literalmente) y alrededor de Indianápolis, hasta cierto punto.

Los dos grupos comparten muchas similitudes, como la cocina regional, las tradiciones, los oficios y los pasatiempos. Lo más importante en este caso es que comparten un amor por el baloncesto que no tiene comparación en ningún otro lugar del país.

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Cuando el deporte estaba en su infancia, los fanáticos de Indiana y Kentucky llenaban gimnasios y estadios para asistir a los juegos de las escuelas secundarias locales y ocasionalmente viajaban a Bloomington y Lexington para ver a los Hoosiers y Wildcats salir al campo.

El baloncesto llega a esta parte del país como las colinas, la red y las aguas de Ohio. Cada lugar tiene algo que lo hace especial, lo diferencia. Porque hay aros ahí. En pocos lugares esto ha quedado más claro que en los programas de baloncesto masculino de Indiana y Kentucky.

Los dos se encuentran entre los más famosos del deporte y cada uno posee múltiples títulos nacionales. Los Hoosiers y los Wildcats pasaron la mayor parte de las décadas de 1970 y 1980 compitiendo en la cima del deporte con el objetivo de ganar más campeonatos que los demás.

Jugaron todos los años durante la temporada regular desde 1969 hasta 2012 antes de que la serie terminara después de 2011. Ya se ha escrito y dicho suficiente sobre esta decisión, no hay necesidad de repetirla. Fue un deshielo increíblemente bienvenido cuando la pareja acordó restaurar la serie en 2023, aunque solo por cuatro juegos. Pero eso no es suficiente.

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Ahora o más adelante la serie debería ampliarse. Darian DeVries de Indiana quiere que dure para siempre. Mark Pope de Kentucky jugó para los Wildcats y habló sobre lo que significaron en el pasado las rivalidades tradicionales del programa.

Como se indicó anteriormente, muchas cosas han cambiado en los deportes universitarios en los últimos años. Esto no fue algo repentino; poco a poco avanzamos hacia el colapso de una conferencia a expensas de la regionalidad. Los equipos cambiaron de conferencia, se cancelaron series y los acuerdos de transmisión ya alteraron el panorama.

Una de esas series fue ésta, Indiana y Kentucky. Los dos no se han enfrentado en la temporada regular en más de una década, dejando a toda una generación sin experiencia de primera mano de la rivalidad. ¿Para cuántos más será esto cierto a medida que cada vez más rivalidades expiren y los deportes universitarios se expandan para parecerse a sus contrapartes profesionales y culturalmente más vacíos?

Es una parodia. Ningún deporte universitario premia tanto el juego de alto riesgo fuera de la conferencia como el baloncesto, y los fanáticos están interesados. Ambos departamentos deportivos tienen el poder de volver a incluirlo en el calendario.

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A lo largo de la historia, la gente ha buscado preservar lo que hace que un pueblo o un lugar sea único. Es una responsabilidad. ¿Por qué no sería esto cierto para el baloncesto? ¿Especialmente aquí?

La serie debería regresar a tiempo completo, por el bien de la región, tanto de los programas como del deporte universitario en su conjunto.