Munster v Gloucester revive los recuerdos del 'Miracle Match'

Copa de Campeones Investec – Munster – Gloucester

Lugar: Pairc Ui Chaoimh, Cork Fecha: Sábado 13 de diciembre Para empezar: 17:30 GMT

Frazada: Escuche en BBC Radio 5 Sports Extra 2, BBC Radio Gloucestershire & Sounds; Actualizaciones de texto en vivo en el sitio web y la aplicación BBC Sport

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“Cuando lo recuerdo, recorrí muchísimos kilómetros haciendo pruebas a pocos metros. Si eso es lo que la gente recuerda, estoy bastante contento con esa situación”.

Incluso con una capacidad de 45.000 personas, el estadio Pairc Ui Chaoimh, donde Munster recibirá a Gloucester en la Copa de Campeones el sábado por la noche, no pudo albergar a todos aquellos que ahora afirman haber estado allí cuando los dos equipos se enfrentaron en 2003.

En realidad, sólo hubo 12.500 personas presentes en el antiguo Thomond Park para lo que rápidamente fue apodado “El 'Partido Milagroso'”.

Sin embargo, como ocurre con cualquier evento deportivo cuyo significado sólo se aclara en retrospectiva, muchos otros ahora dirán que presenciaron un partido que se mencionó al mismo tiempo que la victoria de Munster sobre los All Blacks en 1978.

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En los días de gloria de la entonces Copa Heineken, la Provincia Sur había sido subcampeona en dos de las tres últimas temporadas antes del partido de enero, pero, tales eran las permutaciones, que ni siquiera sus seguidores más fervientes tenían muchas esperanzas de colarse en los cuartos de final.

Para ello, tuvieron que anotar cuatro tries y ganar por 27 puntos… todo ante visitantes que encabezaban la Premiership inglesa.

“Estábamos completamente descartados”, recordó el extremo John Kelly.

“La semana anterior fuimos a Perpiñán y estábamos muy derrotados. Incluso cuando salimos del campo, los aficionados de Perpiñán nos abucheaban porque éramos muy malos.

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“Luego, en el aeropuerto de regreso ese sábado, hubo gente que se nos acercó, simpatizantes que tenían muy buenas intenciones, pero que vinieron a agradecernos todos los recuerdos y gracias por el año”.

Si bien Munster todavía se estaba convirtiendo prácticamente en sinónimo de una actitud de nunca darse por vencido ante la adversidad, antes de sus dos victorias en la Copa Heineken y tres títulos nacionales en los siguientes ocho años, ni siquiera los propios jugadores consideraron las posibilidades de un atraco tan improbable.

“Nunca se trató de 'necesitamos cuatro intentos, necesitamos 27 puntos'. Nunca se trató de eso”, continuó Kelly.

“Se trataba de ganar el juego, o salir y conseguir el primer intento. Ni siquiera se trataba de conseguir el primer intento porque necesitábamos cuatro, se trataba simplemente de ganar el juego y vencerlos.

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“En el momento en que Gloucester estaba en lo más alto de la Premiership, era el equipo de referencia y ya nos habían derrotado duramente allí.

“Estaban en el buen camino y esperaban venir a Limerick y romper nuestro récord (europeo) de imbatibilidad en Thomond Park”.

Fue Kelly quien anotó el primer gol, pero cita el try de Mossy Lawlor justo antes del descanso, que le dio a Munster una ventaja de 16-6 en el giro, como una plataforma clave para el drama que se iba a desarrollar.

Un penal de Ronan O'Gara y un try de Mick O'Driscoll después de 57 minutos dejaron a Munster a un try y siete puntos del resultado esperado, aunque los jugadores de ambos lados parecían ser conscientes de ello.

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Ludovic Mercier, del Gloucester, golpeó rápidamente delante de los postes a 10 minutos del final cuando un simple penalti habría dejado a Munster fuera de su alcance nuevamente, sin que los anfitriones vieran con más claridad cuánto margen necesitaban.

“A medida que avanzaba el partido, obviamente empezamos a pensar: ¿Qué deberíamos hacer?” Dijo Kelly.

“Había leído el programa de antemano, que decía que teníamos que ganar por tres intentos y 21 puntos, lo cual estaba completamente equivocado.

“Recuerdo haber hablado con Mick Galwey cuando teníamos un penalti (26-6), y le dije: 'ya hemos tenido suficiente por el momento, vamos a llevarnos los puntos'. Él como que nos miró y dijo: 'no, acabemos con ellos, arrinconémoslo'. Si me hubiera escuchado, habríamos sido eliminados.

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“No sabíamos que la conversión era importante”

En cambio, Munster fue hacia la yugular, obteniendo su recompensa cuando permanecieron mucho tiempo en el lineout, mantuvieron la posesión y finalmente empujaron a Kelly hacia la esquina para el requerido cuarto intento. Con una ventaja de 25 puntos, todo dependería de la conversión de O'Gara.

“Creo que Rog dijo que sabía lo que tenía que hacer, pero recuerdo haber tenido una conversación con él y no tenía idea. Ninguno de nosotros tenía idea de que la conversión al final era importante”, dijo el anotador de try.

“Era solo (el entrenador asistente) Brian Hickey quien estaba al margen, mostrándoles a los delanteros lo que teníamos que hacer para intentar levantar el campo para una caída de Goa en caso de que Rog fallara la conversión.

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“Mick O'Driscoll estaba hablando conmigo en el vestuario después del partido y me dijo: estaba mirando a Brian Hickey preguntándose '¿de qué está hablando?'

“En realidad fue una muy buena estrategia porque creo que si estuviéramos obsesionados con cuatro intentos y 27 o 28 puntos nunca hubiéramos llegado allí”.

Un clásico instantáneo, el juego desde entonces se ha convertido en un velo de mitos, como el taxista de Limerick que aparentemente encontró las llamadas de Gloucester en la parte trasera de su taxi o los Blazers visitantes que se sentaron para la función posterior al partido, todavía creyendo que su equipo también se había clasificado para las etapas eliminatorias.

Por si sirve de algo, Kelly refuta lo primero pero cree en lo segundo. Lo que es indiscutible, sin embargo, es cómo el juego se convirtió en parte del folklore de Munster con Kelly como personaje central de la legendaria historia.

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La provincia perderá entonces contra Toulouse en semifinales y tendrá que esperar hasta 2006 para hacerse finalmente con el primer puesto del rugby europeo. Pero quizás sean esos 80 minutos los que mejor resumen las cualidades definitorias del equipo durante una época dorada.

“Fue uno de los mejores días”, dice Kelly.

“Paul O'Connell solía decir que sabes que has tenido uno de esos días en los que cada broma en el camerino es divertida. No importa lo que alguien dijera ese día, fue divertido.

“Es simplemente uno de esos sentimientos brillantes. Para ser honesto contigo, la gente me pregunta ¿qué extrañas del rugby? Y son esos grandes días, especialmente los grandes días en los que obtienes un resultado, y ese vestuario después”.

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“Lo disfruté, diría, entre 30 y 60 segundos”

Kelly comenzó como centro exterior en la victoria final de 2006 sobre Biarritz, donde los aficionados que viajaban, conocidos como el 'Ejército Rojo', finalmente pudieron ver a Munster con las manos en el trofeo.

“Es gracioso, lo disfruté, diría, de 30 a 60 segundos en el campo, y luego fue una sensación de ansiedad. No un anticlímax, sino una sensación de ansiedad sobre si esto realmente sucedió”. dijo.

“Una vez que finalmente te diste cuenta de lo que habías estado buscando durante tanto tiempo, casi te preocupaba que en realidad no había sucedido a pesar de que sabías que había sucedido, lo cual es una sensación extraña”.

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Kelly, internacional irlandés que jugó 17 partidos internacionales y participó en la Copa del Mundo de 2003 en Australia, se retiró el año después de ese éxito tan buscado, colgando sus botas a tiempo para la llegada del All Black Doug Howlett a Thomond Park en noviembre de 2007.

“Solo años después piensas en ello, lo miras y lo disfrutas. La transición posterior a eso es un despertar un poco brusco.

“Se necesitan algunos años para superarlo, pero es extraño, incluso ahora, ya han pasado casi 20 años y actualmente trabajo en servicios profesionales, pero todavía algunas mañanas me despierto soñando que estaba jugando un juego para Munster.

“No estoy mal para tener 51 años, pero ciertamente no estoy lo suficientemente en forma para jugar rugby profesional, y me hubieran elegido como lateral donde nunca jugué.

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“En el sueño termino pensando, bueno, lo intentaré”.

El tipo de actitud con la que se hacen milagros.