El difícil camino de Phil Foden es una prueba de que la promesa de un prodigio no es garantía de gloria | Phil Foden

Bn el Mundial habrán pasado nueve años desde que Phil Foden ganó el Balón de Oro e Inglaterra ganó el Mundial Sub-17. En retrospectiva, este torneo puede verse como un punto de inflexión para el fútbol inglés, el primer indicio de que el Plan de Rendimiento de Jugadores de Élite (EPPP) y el proyecto England DNA (que toman en serio el fútbol juvenil) podrían empezar a dar frutos.

El fútbol juvenil es notoriamente impredecible y el historial de Inglaterra en la Copa Mundial Sub-17 desde entonces muestra un fracaso en la clasificación y dos eliminaciones en octavos de final. Pero después de ese éxito en 2017, la selección absoluta de Inglaterra alcanzó dos finales de Campeonato de Europa y una semifinal de Copa del Mundo, mientras que la sub-21 ganó dos títulos europeos. Dos balones de oro anteriores del Mundial Sub-17, Cesc Fàbregas y Toni Kroos, ganaron el Mundial absoluto. Algunos, como Landon Donovan, Anderson y Kelechi Iheanacho, han tenido carreras completamente decentes. Y otros han desaparecido casi por completo: el nigeriano Sani Emmanuel, por ejemplo, ganó en 2009 y luego jugó sólo 16 partidos en la categoría absoluta, incluidos 10 en la segunda división suiza con Bienne; mientras que otro nigeriano, el ganador de 2015, Kelechi Nwakali, se unió al Arsenal pero, después de una serie de préstamos y períodos en la parte más vulnerable de los sistemas español y portugués, se vio obligado a abandonar Barnsley el verano pasado después de regresar tarde para la pretemporada.

El camino del prodigio a la gloria está plagado de obstáculos. Foden ha sido un habitual de Inglaterra desde 2020, pero hubo un momento a principios de este año en el que parecía que ni siquiera formaría parte del equipo para la Copa del Mundo del próximo verano. Pidió quedar fuera del equipo en junio porque enfrentaba problemas personales, luego no fue seleccionado para los partidos internacionales de septiembre cuando Inglaterra de repente hizo clic, derrotando a Serbia en Belgrado, por primera vez bajo el mando de Thomas Tuchel, y parecía que podían ganar la Copa del Mundo. La omisión de Jude Bellingham fue noticia en octubre, pero Foden también estaba desaparecido. Regresó en noviembre y entró como suplente en la segunda mitad en ambos partidos.

El hecho de que Inglaterra se encuentre en una posición en la que el lugar de Foden en el equipo no está garantizado dice mucho sobre el éxito del EPPP. Hace veinte años, cualquier creador de talla mundial habría sido considerado una deidad menor sin la cual el éxito era imposible. Por muy mala que fuera su forma, la reciente fractura de metatarsiano, cuántos partidos se perderían por sanción, el gran creador estaría incluido.

También dice mucho sobre Tuchel y su preocupación por el equilibrio entre los individuos que pueda decir que Foden, Harry Kane y Jude Bellingham no pueden jugar juntos, o al menos no en la estructura que él prefiere. Esto no es, dijo, “porque no lo merezcan individualmente”, sino porque “siempre haremos lo mejor para el equilibrio y trataremos de mantener la claridad, incluso si eso significa que tenemos que tomar decisiones difíciles”.

La idea de que un jugador “merece” una convocatoria en función del estado de forma de su club ha sido una constante irritante en el discurso del fútbol inglés durante años, pero una gorra no es una especie de premio al mérito. Como dijo Alf Ramsey cuando eligió por primera vez a Jack Charlton, lo importante no es llamar a los mejores jugadores sino a los buenos jugadores.

Tuchel insistió en que elegiría jugadores especialistas para estos roles, jugadores que superarán a Kane en el espacio vacante cuando caiga profundamente, en lugar de llevarse “cinco No. 10” a Estados Unidos. Inglaterra experimentó el impasse al que puede conducir este tipo de enfoque en la última Eurocopa cuando Gareth Southgate, por primera vez como entrenador de Inglaterra, pareció elegir basándose en su capacidad y estatus en lugar de su utilidad.

Lo que deja a Foden en una posición un poco extraña. Cuando Inglaterra lo utilizó, tendió a desempeñar un papel más amplio, pero esto rara vez les permitió sacarle el máximo provecho. En el Manchester City, el movimiento entre jugadores era lo suficientemente sofisticado como para poder entrar al campo sin crear un desequilibrio. Al igual que Trent Alexander-Arnold, el inusual conjunto de atributos que lo convertían en un jugador tan eficaz en un club, donde se podían desarrollar sistemas para acentuar sus puntos fuertes y cubrir sus defectos, pesaba sobre él a nivel internacional. Es sui generis, perfecto para el City, pero no el tipo de modelo plug-in-and-play que es más fácil de integrar en una selección nacional.

Foden, que acaba de ser nombrado jugador de la temporada de la Premier League, fue titular en todos los partidos de Inglaterra en la Eurocopa de 2024, cuatro veces por la izquierda y tres veces en roles más centrales mientras Southgate luchaba por un sistema viable. No fue el único que tuvo problemas en su regreso al club y la temporada pasada fue probablemente su peor temporada desde que se convirtió en titular del City.

Una vez recuperado de una lesión en el tobillo, Foden ha jugado gran parte de esta temporada en la derecha, aunque con la clara misión de avanzar hacia el centro. Hubo partidos, como los dos últimos, contra el Sunderland y el Real Madrid, donde formó parte de un tres centro del campo con Rayan Cherki como lateral derecho.

Al menos desde el punto de vista ofensivo, ha prosperado en ambas posiciones, anotando cinco goles en sus últimos tres partidos de liga, aunque el hecho de que el City haya concedido dos contra el Leeds y cuatro contra el Fulham en dos de esos partidos quizás sugiere que persiste un problema de equilibrio. Sin embargo, fue notable contra el Madrid lo mucho más abierto que se mostró el City después de que Foden saliera como parte de una triple sustitución a 20 minutos del final. Su relación con Erling Haaland es cada vez mejor. Tenemos la sensación de que asume al menos algunas de las responsabilidades de Kevin De Bruyne.

No hace mucho, esto habría sido más que suficiente para garantizar a Foden un estatus privilegiado en la selección de Inglaterra. Ahora ni siquiera tiene garantizado un lugar en el equipo, un giro notable de los acontecimientos para el chico del cartel del Gran Reinicio de Inglaterra. Ciertamente no es Emmanuel, pero la fuerza de Inglaterra y la determinación de Tuchel significan que Foden tal vez no tenga la oportunidad de ser un Kroos.