El Arsenal debe manejar mejor la presión para ganar la Premier League

LONDRES – Si la presión de la carrera por el título le hace esto al Arsenal en diciembre, ¿cómo será en mayo?

Los Gunners necesitaron dos goles en propia meta de los Wolves, el peor equipo de la división (actualmente en camino de igualar el peor en la historia de la Premier League) para asegurar la victoria que todos esperaban en el Emirates Stadium el sábado por la noche y restaurar una ventaja de cinco puntos en la cima de la tabla.

El resultado 2-1 es lo único que el Arsenal puede sacar de esto. Por supuesto, eso es todo lo que importa en este momento. Encontraron una manera. Pero el completo desastre que han causado hará poco para disipar las preocupaciones de que el mayor interrogante sobre sus títulos de liga es si podrán mantener la calma cuando el premio está en juego.

Casi todo gritaba del Arsenal que el técnico Mikel Arteta esperaba haber dejado atrás esta temporada: falta de vanguardia de cara a la portería; una excesiva dependencia de Bukayo Saka para evocar la creatividad requerida; y un abandono de la iniciativa, dando esperanzas a sus adversarios.

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Después de una primera mitad tórrida y un comienzo ligeramente mejor en la segunda, el tiro de esquina de Saka en el minuto 70 fue devuelto al poste por el portero de los Wolves, Sam Johnstone, antes de golpearse en la nuca y entrar.

Este debería haber sido el final de la pelea pero fue sólo el comienzo. Al igual que Sunderland el mes pasado, los Wolves se sintieron alentados por la regresión territorial del Arsenal y su renuencia a presionar, saliendo de su caparazón 5-3-2 con varias sustituciones para lanzar cuerpos al área en busca del empate. Uno de ellos llegó en el minuto 90 cuando Saka detuvo a Mateus Mane, quien cruzó para Tolu Arokodare (ambos sustitutos de los Wolves) para colocar un cabezazo que superó a David Raya.

De repente, el Arsenal estaba mirando al abismo. Un empate aquí combinado con una victoria del Manchester City en Crystal Palace el domingo los habría derribado de la cima de la tabla.

Y luego, Saka, el único jugador que siguió sondeando, siguió intentándolo, envió un centro en el minuto 94 que el suplente Gabriel Jesús intentó desviar, pero el defensa de los Wolves, Yerson Mosquera, lo hizo sin darse cuenta, convirtiendo el balón en su propia portería.

Fue revelador que Arteta decidiera no centrarse en la euforia de este momento sino más bien en las cuestiones que crearon tanta urgencia en primer lugar. “(El ambiente en el vestuario) es de alivio, pero con un entendimiento muy claro de que los márgenes deberían haber sido mayores”, dijo. “Después de no ser lo suficientemente precisos en la primera parte con la cantidad de situaciones que generamos en el área rival y no elegimos el color correcto de la camiseta, tuvimos que mejorar en la segunda parte.

“Lo hicimos, generamos más oportunidades de gol, pero después de eso tuvimos un período de dos o tres minutos, profundo, totalmente pasivo, con hábitos defensivos horribles que no se acercan al nivel requerido contra un equipo que no tuvo un solo tiro.

“La primera vez que tuvieron la oportunidad de hacerlo marcaron un gol y es la Premier League. Por suerte estamos aliviados porque marcamos un gol para ganarla, pero definitivamente necesitamos mejorar en ese sentido”.

Las lesiones evidentemente han debilitado la posición del Arsenal. El defensa central William Saliba regresó aquí, pero Ben White se vio obligado a retirarse después de 31 minutos por una lesión en el tendón de la corva. Arteta confirmó más tarde que “parece una mala noticia” para White. Pero eso no puede excusar una actuación carente de la intensidad que exigía esa oportunidad, una oportunidad de reafirmarse en la liga después de una dolorosa derrota en el último suspiro ante el Aston Villa el fin de semana pasado.

Arteta ha pasado mucho tiempo tratando de agitar y utilizar la emoción dentro del Emirates Stadium para crear una atmósfera más hostil. Una consecuencia de su éxito en este sentido fue el intenso sentimiento emocional que se sintió en lo que debería haber sido un partido de rutina en casa. En este entorno, sus jugadores deben demostrar que pueden seguir ejecutando su plan de juego bajo presión.

El City les ha sometido a una presión mínima últimamente, y eso pareció ser un factor contribuyente, con un calendario de partidos difícil y la ausencia de jugadores clave. El entrenador Pep Guardiola ya ha subrayado varias veces que sabe cómo ganar un título de liga, un comentario inusual de un entrenador en invierno, pero que parece relevante si se tiene en cuenta la relativa inexperiencia de Arteta.

“Cada vez que ganas la Premier League deberías estar feliz y ser consciente de la dificultad”, dijo Arteta. “Pero hoy lo hicimos aún más difícil y esa es la gran lección que tenemos que aprender.

“Cuando el oponente merece algo, eso es bueno, y ha hecho muchas cosas para ponérnoslo difícil, pero… las cosas que están sobre nosotros, tenemos que asegurarnos de mejorarlas”.

Una mejora significativa probablemente aseguraría que la profundidad superior del equipo del Arsenal les permita asegurar el título con el que sueñan. Sin él, afrontarán muchas más noches difíciles como ésta.