'Amo a este tipo': Devon Dampier, Byrd Ficklin y otros jugadores de Utah comparten el impacto de Kyle Whittingham en sus vidas

Byrd Ficklin solo jugó para un equipo dirigido por Kyle Whittingham durante una temporada, pero tiene que agradecerle al futuro ex entrenador de Utah por su incipiente carrera universitaria.

Aunque ganó un campeonato estatal de Oklahoma en su temporada juvenil y acumuló 2,351 yardas aéreas y 30 touchdowns con solo cuatro intercepciones y 687 yardas y 13 anotaciones por tierra en su temporada senior, Ficklin no fue reclutado lo suficiente al salir de la escuela secundaria.

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¿La única escuela Power Four que se arriesgó como mariscal de campo en ese momento? Utah.

Cuando Utah ofreció a Ficklin a fines de noviembre de 2024, el programa ni siquiera tenía un coordinador ofensivo de tiempo completo después de que Andy Ludwig renunció a mitad de temporada.

Originalmente comprometido con el estado de Texas, Ficklin rescindió su compromiso con Utah después de que los Utes llamaron antes del día de la firma.

Sin un coordinador ofensivo permanente en el personal, Whittingham fue la persona que reclutó personalmente a Ficklin y le dio la oportunidad de convertirse en un mariscal de campo del Power Four cuando se aprobaron otros programas.

“El entrenador Whitt, él es la razón principal por la que estoy aquí. Me reclutó personalmente. Me llamó mientras estaba cenando con mi familia. Me llamó él mismo y me pidió que fuera a visitarlo y me propuso matrimonio exactamente el mismo día”, dijo Ficklin.

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Whittingham nunca había visto jugar a Ficklin en persona, pero la película del mariscal de campo de la escuela secundaria no mentía. Al mirar la cinta, el entrenador de Utah vio a un mariscal de campo que había tenido un impacto y era un ganador, y supo que tenía que aprovechar la oportunidad y ofrecerlo.

En su primera llamada telefónica con Whittingham durante su reclutamiento, el veterano entrenador de Utah le dijo a Ficklin que iba a contratar a un coordinador ofensivo que pondría el balón en manos de los mejores jugadores. Eso es exactamente lo que hizo el coordinador ofensivo de Utah, Jason Beck, esta temporada.

“Simplemente confíe en el entrenador Whitt. Él me dijo que confiara en él, traerá a alguien aquí que pondrá el balón en manos de los mejores jugadores. Con el entrenador Beck, eso es lo que ha hecho. Creo que ha estado llevando el balón a sus mejores jugadores en el campo y se puede ver semana tras semana que está funcionando muy bien”, dijo Ficklin.

Aunque Ficklin solo estuvo una temporada con Whittingham, el técnico de 66 años le dio la oportunidad que estaba esperando y cambió su vida.

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“El entrenador Whitt aprovechó esta oportunidad y soy muy afortunado de que esté haciendo esto”, dijo Ficklin.

El mariscal de campo titular Devon Dampier es otro jugador en el que Whittingham ha tenido un impacto en un corto período de tiempo.

“Antes de venir aquí, él era una de las CABRAS para mí. Se oye hablar de los mejores entrenadores del fútbol universitario y él era uno de ellos, así que simplemente por estar a la altura de eso, los consejos que me dio, el respeto y el conocimiento que me dio sobre el juego, lo amo. Le aprecio por darme esta oportunidad de ser un mariscal de campo aquí”, dijo Dampier.

Whittingham exigía tenacidad y responsabilidad a sus jugadores, y sus equipos adoptaron la personalidad de su entrenador. “Tú te convertirás en nosotros, nosotros no en ti”, era la piedra angular de la cultura de Utah, especialmente en la era del portal de transferencias.

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Al mismo tiempo, otro elemento clave de la cultura de Utah –impulsada por Whittingham– ha sido el énfasis en el aspecto familiar del programa y el cuidado brindado a los jugadores fuera del campo.

Bajo Whittingham, Utah siempre tuvo una tasa de graduación excepcional y muchos exjugadores permanecen en contacto con él hasta el día de hoy.

“Ese es el tipo de personalidad que es, hombre, muy tranquilo, muy fácil de hablar. Literalmente puedes hablar con él sobre cualquier problema, literalmente, y hablo incluso como jugador actual o exjugador”, dijo el ex receptor abierto de Utah Kenneth Scott.

“Me acerqué a él varias veces justo después de jugar, sólo para pedirle consejo. ¿Cuáles son sus pensamientos, cuáles son sus opiniones sobre cómo debería seguir adelante con las cosas, si quería ser entrenador, etc., y él simplemente me dio consejos sólidos, siendo un buen mentor, y por eso es una buena persona en general en ese sentido?”.

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En los 12 grandes días de prensa en julio, menos de seis meses después de que Dampier llegara a Salt Lake City, el mariscal de campo de Utah habló sobre su relación fuera del campo con Whittingham.

“Nunca hay un momento en el que el entrenador Whitt pasa junto a mí… todo se convierte en una conversación. Es muy raro que haya pasado junto a él y solo haya sido 'Hola'. Nunca es eso”, dijo Dampier.

“Así que el hecho de que siempre tenga una conversación sincera conmigo, sin siquiera hablar de fútbol, ​​no recuerdo la última vez que me hizo una pregunta sobre fútbol, ​​para ser honesto. Siempre se trata de cómo le va a mi familia y cómo me va a mí personalmente”.

Aunque los medios y los fanáticos han vislumbrado el humor de Whittingham aquí y allá, este aspecto de su personalidad ha sido mencionado por varios jugadores actuales y anteriores.

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“Tuve una gran relación con él. Cuanto más lo conozco, más divertido es”, dijo el esquinero Smith Snowden.

“Cuando pasas un rato con él fuera del campo de fútbol, ​​es ingenioso. Hace chistes, le encanta bromear, pero cuando se trata de un campo de fútbol es estrictamente profesional”.

Scott agregó: “Hombre, el entrenador Whitt es realmente divertido. Tiene mucho humor. Le gusta hacer bromas, y creo que ese es el lado (de él) que la gente realmente no ve mucho, pero si realmente lo escuchas en entrevistas con los medios y ese tipo de cosas, te hará bromas”.

Whittingham tuvo una oportunidad única de impactar las vidas de más de 2,500 jugadores durante sus 21 temporadas en Utah, y después de que la escuela anunció su renuncia, llegaron mensajes de gratitud.

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Estas son algunas de las reacciones de los jugadores actuales y entrenadores asistentes de Whittingham, quienes intentarán despedirlo con su victoria número 178 en Utah cuando los Utes se enfrenten a Nebraska en el Las Vegas Bowl en la víspera de Año Nuevo.

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