¿Podrán los Spurs convertir su carrera en la Copa de la NBA en un lugar para las Finales?

Cuando los Indiana Pacers estuvieron a un juego del campeonato de la NBA de 2025, recorriendo la distancia con el favorito Oklahoma City Thunder antes de perder el Juego 7 con Tyrese Haliburton sufriendo una ruptura del tendón de Aquiles, hubo un eco de la primera carrera del equipo hacia un juego por el título.

Dieciocho meses antes, los Pacers habían llegado a la final de la primera Copa de la NBA y luego se clasificaron temporalmente como un torneo de temporada. Y aunque Indiana también perdió esa final ante Los Angeles Lakers, las lecciones aprendidas en Las Vegas fueron útiles para un equipo de los Pacers que no ganaba una serie de playoffs desde 2014.

Hoy, los San Antonio Spurs se encuentran en una posición similar, habiendo triunfado en cuatro partidos consecutivos que deben ganar desde la fase de grupos para llegar a la final del martes contra los New York Knicks, los primeros tres sin la estrella Victor Wembanyama. Aunque San Antonio perdió las Finales 124-113, el historial de los Pacers en la Copa de la NBA es algo que los Spurs pueden seguir.

Y aunque no llegaron al juego por el título, el emergente Orlando Magic seguramente también espera que su carrera en la Copa de la NBA pueda servir como un trampolín similar hacia los playoffs.

Orlando ha pasado incluso más tiempo sin avanzar en los playoffs que Indiana, la última vez que Dwight Howard llevó al Magic a las Finales de la Conferencia Este en 2010. Mientras tanto, los Spurs están en camino de poner fin a la segunda sequía de playoffs más larga de la liga, luego de su última aparición en primera ronda en 2019.

Con todo eso en mente, veamos cómo San Antonio u Orlando pueden seguir los pasos de Indiana y utilizar esta experiencia de la Copa de la NBA como un trampolín crucial para los playoffs.

Una muestra de lo que está en juego

Indiana tenía un reciente campeón de la NBA en su plantilla de 2023: Bruce Brown, firmado con los Denver Nuggets después de ayudarlos a ganar el título apenas unos días antes. Pero 10 de los 14 jugadores que jugaron para los Pacers en las Finales de la Copa de la NBA de 2023 nunca habían aparecido en un partido de playoffs.

Ese grupo incluía a Haliburton, cuyos equipos nunca habían terminado a menos de 10 juegos por debajo de .500 en las tres temporadas anteriores. Ese grupo también habría incluido a su compañero de equipo Andrew Nembhard si no hubiera estado fuera por lesión.

En comparación, el Magic y los Spurs tienen más experiencia en playoffs en sus plantillas actuales, pero no mucha. Sorprendentemente, a pesar de hacer apariciones consecutivas, el Magic tiene la segunda menor cantidad de juegos de playoffs combinados en su lista actual de todos los equipos de la NBA, con 139 (solo los Toronto Raptors, que perdieron en los cuartos de final de la Copa de la NBA, tienen menos con 106).

Todos los jugadores clave de Orlando tienen experiencia en playoffs, pero ninguno ha pasado de la segunda ronda. Todos los demás equipos de la NBA tienen al menos un jugador con experiencia en varias rondas. Eso incluye a San Antonio, cuyos 225 partidos de playoffs se concentran principalmente entre los veteranos Harrison Barnes (71), Kelly Olynyk (48), Luke Kornet (43) y Bismack Biyombo (40). De'Aaron Fox, con una serie que ayudó a los Sacramento Kings a poner fin a su propia sequía, es el único otro jugador de la rotación con experiencia en playoffs.

En el vestidor victorioso de los Spurs después del primero de dos juegos que debían ganar para avanzar del Grupo C Oeste, el grupo más competitivo de la Copa de la NBA, Fox exudaba el aire de un veterano canoso junto a su joven y bullicioso compañero Dylan Harper. La segunda selección de 2025 tiene 19 años y, junto con los recientes ganadores de Novato del Año, Wembanyama y Stephon Castle (ambos de 21), será el que más se beneficiará al jugar contra equipos mucho más experimentados en los octavos de final de la Copa de la NBA.

Si bien la Copa de la NBA de 2023 presentó a Haliburton a los fanáticos ocasionales, apenas unos meses antes de su debut en el Juego de Estrellas y mucho antes de que Haliburton se ganara la reputación de francotirador, las dos últimas rondas de la Copa de la NBA han sido un escaparate importante para Wembanyama. Por muy anticipada que fuera la llegada de Wembanyama como selección número uno, esos partidos de copa fueron algunos de los partidos de la NBA más significativos en los que ha jugado hasta la fecha. Respondió con 22 puntos en 21 minutos en su regreso de una distensión en la pantorrilla para la sorpresiva victoria del sábado sobre el campeón defensor Thunder, en la que San Antonio superó a Oklahoma City por 21 puntos, dándole al Thunder apenas su segunda derrota de la temporada.

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Wemby cobra vida en el 3 con cubos impresionantes

Victor Wembanyama hace un gran 3 y continúa con un remate de retroceso.

En esto es donde los Spurs y el Magic se diferencian del eventual campeón Knicks. No, Nueva York no agregó la Copa de la NBA a un campeonato reciente ganado con las mismas estrellas principales. Sin embargo, los Knicks han ganado una serie de playoffs en cada una de las últimas tres temporadas, culminando con el viaje del año pasado a las Finales de la Conferencia Este que los consolidó como los favoritos del Este esta temporada.

La plantilla de Nueva York en realidad presenta la mayor experiencia de playoffs en términos de juegos y minutos jugados que cualquier equipo que haya llegado a Las Vegas, por delante del Thunder. Así que las Finales de la Copa de la NBA fueron más un territorio viejo que un territorio nuevo para los Knicks.

Prueba de concepto de los Pacers

La mayor diferencia entre Indiana y los jóvenes contendientes de la Copa NBA de este año es que en ese momento, la plantilla de los Pacers era un trabajo en progreso. La combinación de llegar a las Finales de la Copa de la NBA y estar expuestos a ella por los Lakers en una derrota por 123-109 seguramente influyó en la decisión de Indiana de cambiar por el delantero veterano Pascal Siakam el mes siguiente. Siakam demostró ser la clave final para un núcleo de los Pacers que llegó a las Finales de Conferencia de 2024 antes de llegar a los últimos playoffs de las Finales de la NBA.

El Magic espera haber completado su versión del movimiento de Siakam añadiendo al guardia Desmond Bane en junio. El predecible comienzo lento de Bane con Orlando fue un recuerdo lejano, ya que anotó seis triples para impulsar la remontada del Magic en los cuartos de final de la Copa de la NBA contra Miami, terminando con 37 puntos.

Para San Antonio, el intercambio para agregar un veterano a su núcleo joven se produjo cuando los Spurs adquirieron Fox antes de la fecha límite de cambios de 2025. Después de luchar inicialmente por encajar en un equipo de los Spurs con el veterano Chris Paul como base, Fox se parece más a lo que San Antonio esperaba del base de 10 años desde que regresó de una distensión en el tendón de la corva en noviembre. Está promediando 24 puntos y el mejor porcentaje de tiro real (.608) de su carrera en la NBA.

Fox fue una fuerza estabilizadora en los cuartos de final de la Copa de la NBA mientras los Spurs defendían la remontada de los Lakers. El triple de Fox con 3:35 por jugar detuvo una racha de 11-0 de los Lakers y devolvió la ventaja de San Antonio a dos dígitos.

Los Spurs difieren en su capacidad actual para lograr un segundo gran intercambio si quieren mejorar su plantilla antes de los playoffs. A pesar de renunciar a múltiples selecciones de primera ronda para conseguir Fox, San Antonio todavía tiene al menos una selección de primera ronda en cada draft futuro, así como intercambios en 2026 (con Atlanta), 2028 (Boston), 2030 (Dallas y Minnesota) y 2031 (Sacramento).

Hemos incluido a los Spurs como posible destino si Giannis Antetokounmpo o Anthony Davis son canjeados a mitad de temporada.

La carrera de San Antonio en la Copa de la NBA podría potencialmente tener el opuesto Efecto Pacers: demostrar que los Spurs no necesitan otra gran incorporación para llegar a los playoffs esta primavera, ahora que han rodeado a Wembanyama con tanto talento perimetral.

¿Impulsar las finales de conferencias?

Tras la victoria de San Antonio el sábado, cuando se trata de igualar la hazaña de Indiana de pasar de no ganar un playoff en años a las finales de conferencia con una victoria por nocaut en la Copa de la NBA en el medio, las probabilidades aún favorecen a Orlando. El Magic entró en la temporada con mayores expectativas después del intercambio de Bane y está disfrutando de un camino más claro hacia las últimas rondas de los playoffs con tantas lesiones en el Este.

Aunque San Antonio tiene el mejor récord hasta ahora (y ha jugado 12 partidos sin Wembanyama), las proyecciones que utilizan el Basketball Power Index (BPI) de ESPN sitúan a Orlando terminando en promedio sólo un juego atrás en la clasificación. Esto se debe en parte al calendario. BPI clasifica el calendario restante de los Spurs como el quinto más difícil de la NBA, mientras que los partidos restantes del Magic son los más fáciles.

Parte de la razón es que BPI sigue considerando a Occidente como la conferencia más fuerte. Los seis programas más difíciles pertenecen a los equipos occidentales, mientras que los equipos del Este tienen los dos programas más fáciles. Más allá de eso, la semifinal del sábado completó la serie de la temporada de Orlando contra los Knicks, y el Magic ha jugado sólo dos de sus 13 partidos programados contra los cinco últimos equipos del BPI. (San Antonio ha jugado cuatro).

La brecha en la conferencia también debería beneficiar al Magic en términos de siembra. Orlando reclama un puesto entre los cuatro primeros y ventaja de local en la primera ronda más de dos tercios del tiempo, en comparación con poco menos de la mitad de las simulaciones para los Spurs (47%). Todavía hay una posibilidad realista de que el Magic cierre una brecha de 5,5 juegos sobre los Detroit Pistons y termine con el mejor récord del Este. Probablemente esa no sea una opción para San Antonio, dado el actual ritmo histórico de Oklahoma City.

Sume estos factores y BPI le da a Orlando una oportunidad mucho mayor de llegar a las finales de conferencia esta temporada. Esto sucede en el 31% de las simulaciones, y los Spurs solo llegan a la final del Oeste el 9,5% de las veces.

Ya sea que suceda esta temporada o tome más tiempo, es probable que se produzca un avance en los playoffs en San Antonio siempre que Wembanyama se mantenga saludable. Cuando eso suceda para los Spurs o el Magic, como antes los Pacers, la carrera hacia la Copa de la NBA será una parte clave de la historia.