'Ha sido una pesadilla': los entrenadores de los playoffs de fútbol universitario hacen malabarismos con múltiples trabajos en medio de un calendario inestable

En el campus de James Madison, dos entrenadores de fútbol están trabajando duro.

Dentro del Centro de Operaciones de Fútbol Americano de JMU, el nuevo y saliente entrenador de UCLA, Bob Chesney, y su cuerpo técnico se preparan para el partido más importante en la historia de la escuela: el College Football Playoff, el sábado por la noche en Oregon.

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A menos de una milla de distancia, dentro del Hotel Madison, el nuevo entrenador de JMU, Billy Napier, y su personal están inmersos en los preparativos para la próxima versión del equipo de fútbol de JMU: explorando jugadores, formando un equipo y observando el portal de transferencias.

De vez en cuando, estos dos caminos se cruzan. Por ejemplo, Napier asiste a la mayoría de las prácticas y observa desde lejos cómo Chesney entrena a los futuros jugadores de Napier. Los dos, Chesney y Napier, incluso se reunieron para compartir información: Napier ayudó con la transición de Chesney al nivel de conferencia de poder y en la costa oeste (Napier tiene experiencia en ambos), y Chesney ayudó con la transición de Napier a JMU.

En medio de todo esto, existe la oportunidad de sufrir una de las mayores sorpresas en la historia del fútbol universitario.

“Nosotros tres, Bob, Billy y yo, estamos de acuerdo en que lo más importante es el equipo de 2025”, dijo el director deportivo de JMU, Matt Roan. “Estamos demostrando que se puede trabajar juntos para mejorar un equipo y un programa. Ahora bien, ¿es eso incómodo? Sí, hay cierta incomodidad, pero lo manejamos tan bien como pudimos”.

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Después de todo, Roan añadió: “¿Cuál es la alternativa?”

A medida que los playoffs de fútbol universitario de este año avanzan con cuatro juegos de primera ronda esta semana, una cosa ha impactado a la mayoría de los 12 equipos: el carrusel de entrenadores.

Ocho equipos que se dirigen a los playoffs han experimentado algún grado de rotación de cuerpo técnico.

Tres programas han perdido o pronto perderán a su entrenador en jefe (JMU, Ole Miss y Tulane). Dos equipos, Texas A&M y Oregon, perdieron cada uno de sus coordinadores ofensivos y defensivos; tres de ellos (Collin Klein, Will Stein y Tosh Lupoi) ocuparon puestos de entrenador en jefe. El coordinador ofensivo de Ohio State, Brian Hartline, y el entrenador de receptores abiertos de Alabama, JaMarcus Shephard, aceptaron puestos de entrenador en jefe en la USF y Oregon State, respectivamente.

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¿Y cómo podría alguien olvidar lo que sucedió en Oxford, Mississippi, donde cinco entrenadores asistentes ofensivos, incluido el coordinador Charlie Weis Jr., siguieron a Lane Kiffin a LSU, solo para regresar torpemente a los playoffs?

Con todos menos Kiffin permaneciendo en sus conciertos hasta que terminen los playoffs de sus equipos, el acto de malabarismo es lo suficientemente intenso como para plantear algunas preguntas: ¿El juego de su equipo se verá afectado por la situación? ¿Y hay alguna forma de evitar la ofensiva del carrusel en los playoffs?

“Tenemos que cambiar el calendario”, dijo Will Hall, el ex asistente de Tulane que reemplazará a Jon Sumrall como entrenador en jefe después de que Green Wave termine su carrera en los playoffs. “Somos el único deporte en el mundo donde la agencia libre para jugadores y entrenadores comienza a mitad de temporada”.

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Los playoffs ampliados complicaron aún más un período ya frenético (de mediados de noviembre a mediados de enero) en el deporte del fútbol universitario.

Durante este período, los equipos finalizan su temporada regular; prepararse o jugar bolos y, ahora, partidos de playoffs; intentar retener su plantilla actual mientras firma una nueva generación durante el período de firma anticipada de diciembre; rastrear el portal de transferencias (es decir, manipularlo) para preparar su apertura en enero; contratar, despedir e intentar retener entrenadores; y, por cierto, los jugadores están terminando sus exámenes finales.

Uf.

Mover y reducir la ventana del portal de diciembre a enero no necesariamente produjo el efecto deseado. De hecho, el ciclo de reclutamiento de entrenadores se ha acelerado más rápido que nunca y los jugadores ya están anunciando su ingreso al portal semanas antes de que llegue enero.

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¿Cómo se resuelve todo esto? Algunos creen que esto no será posible mientras el fútbol universitario esté vinculado a la educación superior. El calendario académico de la universidad hace prácticamente imposible estructurar el fútbol universitario de la misma manera que la NFL, donde las transiciones entre agentes libres y entrenadores ocurren principalmente después de los playoffs.

La mayoría de los semestres de primavera comienzan a mitad de la postemporada, desde principios hasta mediados de enero.

“No creo que haya manera de evitar esto”, dijo Chesney. “La NFL no tiene que preocuparse por inscribir jugadores en clases. Si todos comenzaran (las clases) en febrero, podrían hacerlo entonces”.

Sin embargo, un grupo de administradores deportivos universitarios está reviviendo el tema. Los miembros del Comité de Supervisión del Fútbol Americano de la NCAA están explorando una revisión holística del calendario de fútbol de 365 días.

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¿Debería la semana cero estar abierta a todos los equipos (en este momento, los equipos necesitan una exención)? ¿Es posible avanzar toda la temporada regular? ¿Está el portal en el lugar correcto? ¿Qué sucede con las prácticas de primavera propuestas o las OTA de verano? ¿Y debería retrasarse el período de firma anticipada hasta febrero o adelantarse al verano?

Otra pregunta sin respuesta: ¿Se expandirán los playoffs más allá de 12 equipos? Esa respuesta (los funcionarios están considerando principalmente un formato de 16 equipos) podría dictar la respuesta a muchas de estas preguntas.

¿Cuál es entonces la solución a todo esto? ¿Cómo podemos detener la locura de los equipos que se preparan para algunos de los juegos más importantes de la historia de la escuela mientras hacemos malabares con las contrataciones y despidos del cuerpo técnico y los nuevos fichajes de jugadores?

“No me siento cómodo diciendo: '¡Aquí está la respuesta!'”, dijo el director deportivo de Texas A&M, Trev Alberts.

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Alberts dice que el “principal desafío” del fútbol universitario es que carece de “toma de decisiones centralizada”, un punto señalado por muchos a lo largo de los años que argumentan que una nueva entidad, una nueva junta directiva y/o un nuevo comisionado es necesaria para un deporte cuya gobernanza está dividida entre conferencias con diferentes misiones, ideales y huellas geográficas y culturales.

“Todos están haciendo lo que deberían hacer”, dijo Alberts. “Todos los comisionados luchan por los miembros que dirigen. Muchas veces se trata de objetivos contradictorios. No hay una toma de decisiones centralizada. ¿Se podría llegar a un punto en el que ese sea el caso? Creo que sí. Pero no soy ingenuo al saber que gran parte del dolor que estamos atravesando ahora es, en última instancia, necesario para llegar a donde queremos llegar”.

¿Cuánto tiempo estaremos lejos de tal configuración? Su entrenador, Mike Elko, tiene la respuesta: no cerca.

“Lo que tendrá que suceder es que algún grupo o junta directiva tenga que tomar decisiones en beneficio del fútbol universitario”, dijo Elko. “Parece que todavía estamos muy lejos de eso”.

Mientras tanto, Elko tiene un coordinador ofensivo, Klein, quien hace malabarismos con las tareas de entrenador en jefe y la preparación para el partido de playoffs de los Aggies contra Miami. En Oregon, el entrenador en jefe Dan Lanning tiene dos coordinadores, Stein y Lupoi, que se desempeñan como entrenadores en jefe en Kentucky y Cal, respectivamente, mientras también se preparan para los JMU Dukes.

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En Oxford, Pete Golding hace su debut como entrenador en jefe, llevando a Ole Miss a su primer partido de playoffs con un equipo de cinco entrenadores asistentes que firmaron contratos con una escuela rival en la misma conferencia. Golding intencionalmente no cambió el cronograma de entrenamiento, horarios de reuniones, etc. de Ole Miss para mantener un nivel de consistencia para los jugadores.

Sin embargo, ha incorporado nuevos entrenadores ofensivos que, como Napier en JMU, son en su mayoría observadores.

“Todos, para la parte de 2026, están a favor de mantener su plantilla actual, estar aquí disponibles para su plantilla actual y reunirse con ellos”, dijo Golding. “Muchos jugadores quieren tener una idea de para quién van a jugar”.

Mientras tanto, en Nueva Orleans, Hall, el nuevo entrenador en jefe de Tulane, está en su rol de asistente ofensivo durante al menos otra semana bajo Sumrall, el nuevo entrenador de Florida que está terminando la temporada de Tulane.

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“El entrenador Sumrall lo dijo: 'Tengo dos teléfonos, dos trabajos y dos horas de sueño'”, dijo Hall riendo en una entrevista esta semana. “Estoy más o menos en el mismo rol. ¡Pero mis dos trabajos están en la misma ciudad!”

En JMU, el concierto de Chensey está a otro mundo de distancia. Resulta positivo. La diferencia horaria de tres horas entre Los Ángeles y Virginia ayuda.

De día trabaja en JMU. De noche trabaja en UCLA.

Ha sido un día largo. Está hablando por teléfono hasta la medianoche, hora del Este, lidiando con los Bruins y sale de casa a las 6 a. m. para las reuniones del equipo en JMU.

“Tengo suerte de tener esas tres horas”, dijo. “Me permite tener equilibrio incluso si hace que mi día sea más largo”.

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Mientras tanto, a aproximadamente una milla de distancia, Napier y su nuevo personal de apoyo están revisando películas de los jugadores actuales, realizando entrevistas con el cuerpo técnico y tratando, lo mejor que pueden, de ser respetuosos con la carrera del equipo actual en los playoffs.

Es poco probable que Napier asista al partido de los Dukes en Oregon, dijo, porque simplemente hay demasiadas cosas que hacer en Harrisonburg. Después de todo, se espera que la mayoría de los entrenadores de Chesney viajen a Los Ángeles, junto con un puñado de jugadores. Otros treinta jugadores agotarán su elegibilidad y esperaría transferir a algunos más.

Napier planea dar la bienvenida a 60 nuevos jugadores el próximo año.

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“Ha sido positivo, pero mira, ha sido una pesadilla hacer todas estas cosas al mismo tiempo”, dijo Napier. “Es beneficioso para nosotros tener una buena actuación en los playoffs. Si ganamos, entonces, ¡pasemos a la próxima semana!”