Rayan Cherki muestra potencial de superestrella mientras Man City avanza a las semifinales de la Copa Carabao

Si se saca a Erling Haaland del equipo, el Manchester City todavía tenía dos de sus celebraciones características. Lo que, a su vez, significaba que aspiraban a encaminarlos hacia las semifinales de la Copa Carabao. Si la tentación es decir que Haaland es inimitable, Rayan Cherki dio su impresión del noruego, pero más después de marcar que en el acto.

Haaland tiene muchos goles en su repertorio, pero probablemente no el cohete que Cherki lanzó desde 20 metros, especialmente porque siguió un juego de pies complicado para alejarse de Mikkel Damsgaard. Pero el homenaje fue reconocible. Primero el robot, luego la pose meditativa. Desde su posición ventajosa en el banquillo, Haaland parecía disfrutarlo.

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Durante una semana en la que esta semana se disfrazó de Papá Noel para salir a las calles de Manchester (el acento noruego y su altura hicieron que engañara a poca gente), Cherki demostró que existen diferentes tipos de robo de identidad.

E incluso al final de un año, cuando el City ha gastado unos £350 millones en 11 nuevos fichajes, la imagen de un equipo con un solo delantero centro especialista sigue desequilibrada. Si esto fuera alguna forma de sugerir que Haaland es insustituible, mientras se le dio un raro descanso, el City enfrentó a los cinco defensores del Brentford con un quinteto de mediocampistas ofensivos, una formación que podría describirse como un 4-2-4-0 y Cherki, cuyo número de camiseta (10) indica su posición preferida, era a menudo el hombre más adelantado.

Marcó como casi delantero. Savinho, muy activo como lateral, golpeó con más alegría y Pep Guardiola se acercó a otro récord. Ha estado empatado con Sir Alex Ferguson, José Mourinho y Brian Clough en cuatro Copas de la Liga en los últimos cuatro años. Un quinto podría ser la señal ahora después de un partido en el que Guardiola rotó con éxito.

Hace tres semanas hizo 10 cambios ante el Bayer Leverkusen, sufrió una derrota sorpresa en casa y admitió que fue demasiado. Esta vez hubo siete cambios y Cherki, uno de los cuatro retenidos, explicó por qué parecía una ganga por 30 millones de libras.

El francés ha sido el rey de las asistencias del City últimamente, con cuatro en sus últimos cuatro partidos ligueros. Este nivel de creatividad subraya por qué se le consideró el sucesor de Kevin De Bruyne. Esta vez, sin embargo, le tocó sustituir a Haaland.

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La alternativa lógica al noruego Omar Marmoush la encontramos en África. Guardiola también esperaba dar descanso a Phil Foden, pero el inglés fue llamado a los 20 minutos cuando Oscar Bobb se marchó cojeando. Esto puede explicar por qué Foden, a quien le detuvieron un tiro, fue un suplente que luego fue sustituido cuando el adolescente Charlie Gray hizo su debut tardío.

Guardiola, que mostró frustración durante gran parte de la primera mitad, tuvo la confianza suficiente para sacar a Foden y el City duplicó su ventaja. Los goles de Savinho son demasiado raros. Cuando Guardiola acababa de presentar a Bernardo Silva, Matheus Nunes y Josko Gvardiol, solo logró el segundo en una temporada en la que jugó 20 partidos, aunque fue necesario un desvío significativo del resbaladizo Nathan Collins para hacer girar a Hakon Valdimarsson y entrar.

El gol tuvo algo de suerte pero el City mereció ganar. Hubo otras oportunidades. Cherki disparó desviado mientras Valdimarsson salvaba al francés y a Bobb. El City aplicó presión durante períodos en cada mitad, mientras que Brentford actuó en gran medida a la defensiva.

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Sin embargo, podrían preguntarse si podría haber sido diferente, si podrían haber pasado más de 70 minutos frente a 10 hombres. Su amenaza procedía principalmente del ritmo de Kevin Schade y Abdukodir Khusanov fue amonestado por una falta sobre el alemán mientras perseguía un pase largo. Brentford quería que el castigo fuera más fuerte, argumentando que era una negación de una clara oportunidad de gol, pero, sin el VAR, la decisión del árbitro Sam Barrott se mantuvo.

Posteriormente, James Trafford rechazó un tiro libre de Mathias Jensen y salvó un disparo lejano de Vitaly Janelt. Una portería a cero fue bienvenida para el portero, cuyas dos únicas apariciones anteriores con el City en el Etihad terminaron en derrotas por 2-0.

El debilitamiento de Brentford puede haber ayudado. Los seis cambios de Keith Andrews incluyeron dar descanso a Jordan Henderson e Igor Thiago, ninguno de los cuales estaba siquiera en el banquillo.

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Guardiola tenía más reservas y Haaland se quedaba en el banquillo si era necesario. Pero tiene mayores recursos. Esto, a pesar de que la Copa Africana de Naciones privó al City de Rayan Ait-Nouri y Marmoush, mientras que Jeremy Doku, John Stones, Mateo Kovacic y Rodri resultaron lesionados.

Cherki había estado ausente durante casi dos meses antes de la campaña. Pero ocho semanas después de su regreso, es cada vez más impresionante. Y ahora, además de creador del centro del campo, asume otro rol: el de goleador cuando Haaland se pierde un partido.