Lewis Miley encabeza el dramático último ganador mientras el campeón Newcastle vence al Fulham | Copa Carabao

Para remediar una decepción local, ingresa el héroe local. Después de 56 años sin un trofeo antes de la gloriosa victoria en Wembley en marzo, Newcastle nunca iba a renunciar a la Copa Carabao sin luchar, pero pocos niños impresionables que marchaban por Barrack Road para un banquete previo a Navidad imaginaron que sus héroes tendrían que aferrarse a los cubiertos con tanta tristeza antes del gol ganador de Lewis Miley en el tiempo añadido. Los Magpies habían dominado sin amenazar frecuentemente con el golpe de gracia, la constante amenaza de sus propias dudas los minaba después de que la miserable derrota en el derbi en Sunderland arrojara una nube de tristeza sobre St James' Park mucho antes de que comenzara la lluvia del miércoles por la tarde.

El Manchester City espera en dos partidos durante los últimos cuatro de enero; “Siempre es el equipo más difícil de preparar”, como dijo Eddie Howe, pero el entrenador estaba más centrado en la capacidad de recuperación de su equipo que en mirar demasiado hacia adelante. “Hay tantos aspectos positivos”, insistió, refiriéndose particularmente a la “destacada” ganadora del partido, Miley. Llegar a las semifinales, por tercer año en cuatro de su mandato, de una competición que tanto le ha aportado a él y al club, es un impulso bien merecido. “Nos encantó el año pasado”, dijo Howe. “Nos encantó todo acerca de la experiencia que tuvimos, y la semifinal de ida y vuelta la hizo única”. Howe puede esperar que gran parte de esta lucha acabe siendo sólo detalles menores. Yoane Wissa marcó su esperado primer partido como titular con el club con un gol a los diez minutos, aprovechando la primera oportunidad que se presentó a los locales después de que Benjamin Lecomte sólo pudo detener un centro de Jacob Murphy, pero no sirvió de mucho para estabilizar al Newcastle, o para sugerir que el Fulham acabaría siendo derrotado en este campo en la final por segunda vez en menos de dos meses, “uno difícil de afrontar, otro”, como se lamentó Marco Silva.

La tensión seguía en el aire en el inicio. Los casos de enojo genuino contra el entrenador y el equipo han sido tan raros como los dientes de gallina durante los cuatro años de Howe, pero la derrota ante el Sunderland evocó en muchos sentimientos que recuerdan algunas de las indignidades de los últimos días de Alan Pardew o la era de Steve Bruce. Bruno Guimarães había reconocido en sus notas de programa que “sabemos que hará falta tiempo para remediar esto” y aunque el técnico no estuvo de acuerdo con algunas de las virulencias de su capitán tras el partido, se mostró franco tras la victoria. “Es domingo y estamos devastados por nosotros mismos”, admitió, saludando a los aficionados locales que coreaban su nombre. “Para mí, el apoyo es realmente un apoyo para los jugadores y no puedo agradecerles lo suficiente”.

Continuar en la Copa Carabao (la copa, su copa, como pasó a ser con Howe) era de suma importancia. Sin embargo, con el estado de ánimo predominante y la actual avalancha de lesiones defensivas, con Miley reemplazando al lateral derecho, “trabajamos mucho con él (en eso) esta mañana”, dijo Howe sobre la naturaleza final del uso de su mediocampista allí. Fue una apertura temporal del lado local. El gol de Wissa no logró calmarlos, y el Fulham siguió pareciendo más sereno y la ventaja duró apenas cinco minutos. Antonee Robinson entregó un atractivo centro desde la izquierda para que Sasa Lukic, que se lanzaba y sin obstáculos, rematara de cabeza a Aaron Ramsdale, su segundo empate en St James esta temporada después del de octubre en la Premier League.

A medida que amainó la fuerte lluvia y después del comienzo temprano del Fulham, Newcastle comenzó a recuperar algo de compostura, llevando intermitentemente a Miley y Tino Livramento al medio campo para controlar la posesión. Finalmente, Guimarães cortó el paciente pase y disparó a portería, Lecomte disparó de manera poco convincente y Wissa casi logró el segundo con calma. Luego, Murphy vio un disparo de Sander Berge desde corta distancia cuando el equipo de Howe llamó a la puerta.

El peso del bien abastecido banco de suplentes del Newcastle (“es una realidad diferente”, señaló Silva) pesó mucho en el proceso cuando la segunda mitad tuvo un comienzo tímido, con el juego pidiendo a gritos que se abriera. ¿Quién sería la solución y cuándo? Las manos inestables de Lecomte sugirieron nuevamente que podrían ser la respuesta cuando derribó una cortadora de césped de Harvey Barnes, lo que afortunadamente solo resultó en una esquina. El equipo de Silva, en gran medida bien organizado, coqueteó aún más con la autodestrucción cuando Joachim Andersen envió un centro raso de Murphy a su propia portería, pero el extremo había apresurado el pase de la regla de cálculo de Guimarães demasiado pronto y fue marcado en fuera de juego.

Fulham se mantuvo fuerte y dispuesto (aunque no siempre capaz) a contraatacar con penales en el horizonte, mientras las gradas temían la misma vieja historia de gran parte de esta temporada, que a menudo ha sido posesión sin penetración real. Una pelea en el área ofreció lo que parecía ser una última oportunidad para Miley, cuyo disparo finalmente sacó lo mejor de Lecomte. Sin embargo, el héroe local de 19 años tuvo más: cabeceó un córner de Sandro Tonali para finalmente levantar la tristeza posterior al derbi.