Crystal Palace en los playoffs de la Conferencia tras perder el liderato ante el KuPS | Liga de conferencias

La mala noticia para Oliver Glasner es que la temporada maratónica de Crystal Palace está a punto de alargarse aún más. Un emocionante empate contra el KuPS finlandés en su partido número 27 de la campaña significa que ahora se enfrentarán a un playoff de ida y vuelta a finales de febrero después de terminar fuera de los ocho primeros en la clasificación de la Liga de Conferencia.

Después de seleccionar un once inicial completamente diferente, incluidos cuatro adolescentes del equipo que perdió ante el Manchester City el fin de semana, Glasner vio a su segundo equipo impresionar cuando Christantus Uche les dio una merecida ventaja en el descanso.

Pero fue necesario un empate tardío de Justin Devenny para salvar el empate después de conceder dos goles en el espacio de tres minutos después del descanso, con el norirlandés y Eddie Nketiah quienes estuvieron más cerca de lograr la victoria en el tiempo de descuento.

Palace se enfrentará al Zrinjski bosnio o al club checo Sigma Olomouc en los playoffs. El sorteo tendrá lugar en enero y el partido de ida al menos dará a sus seguidores la oportunidad de vivir más aventuras en su primera gira europea.

Después de posponer los cuartos de final de la Copa Carabao contra el Arsenal hasta la próxima semana, Glasner no encontró excusa para priorizar su partido de la Premier League contra el Leeds el sábado, dado que tienen menos de 48 horas para recuperarse para el viaje a Elland Road. Significó el debut de los defensores adolescentes George King y Dean Benamar, mientras que el extremo Joel Drakes-Thomas, de 16 años, se convirtió en el cuarto jugador más joven en la historia del Palace y ciertamente impresionó.

KuPS, que comenzó la noche justo fuera de los puestos de playoffs y necesitaba una victoria para mantenerse en la contienda, debió pensar que su oportunidad estaba ahí cuando vio las hojas del equipo. Liderados por el ex centrocampista del Stockport y del Hibernian Jarkko Wiss, su temporada nacional terminó hace casi dos meses cuando el equipo de la ciudad finlandesa de Kuopio, hermanada con Oldham, se coronó campeón por segundo año consecutivo.

Fueron apoyados por 800 seguidores que viajaron, pero desafortunadamente Aki Riihilahti, uno de los ex jugadores más queridos del Palace y ahora director general del HJK, archirrival del KuPS en Helsinki, no pudo unirse a ellos y hoy publicó sus disculpas en las redes sociales.

Pero cualquier pensamiento de KuPS de que el joven equipo de Palace simplemente se daría la vuelta se disipó en los primeros cinco minutos. Uche inició la jugada intercambiando pases con Borna Sosa antes de engañar a su marcador y disparar sin esfuerzo al ángulo lejano con el exterior de su pie derecho. Hubo jadeos cuando el gol se repitió en la pantalla grande, tal era su calidad.

El delantero nigeriano podría haber tenido más en la primera mitad después de que Drakes-Thomas obligara a la defensa del KuPS a cometer un error, aunque hubo algunas caras preocupadas en el banquillo del Palace cuando cayó sujetándose la rodilla antes de poder continuar.

King, que juega para la selección sub-19 de la República de Irlanda y ha sido un habitual de la sub-21 del Palace esta temporada, parecía seguro en la derecha de los tres zagueros, mientras que Benamar tenía una presencia animada en el flanco izquierdo. Romain Esse estuvo cerca de ampliar la ventaja del Palace, pero falló su disparo antes de ser amonestado por una dura entrada a Jaakko Oksanen que enfureció a Glasner. Sin embargo, KuPS ni siquiera logró disparar a portería antes del descanso, mientras que un inteligente tacón de Esse casi le dio a Uche otra oportunidad.

Lo que Wiss dijo a sus jugadores en el entretiempo claramente tuvo el efecto deseado. Un descanso de Otto Ruoppi permitió a Saku Savolainen preparar a Piotr Parzyszek para el empate y se pusieron por delante tres minutos después, cuando Ibrahim Cissé desvió un disparo de Clinton Antwi que superó a Walter Benítez. Podría haber sido incluso peor para Palace si Parzyszek no hubiera visto anulado otro gol porque Peterri Pennanen estaba en fuera de juego en la preparación.

Glasner sacó del banquillo a Marc Guéhi, Tyrick Mitchell y Will Hughes en el minuto 64 en un intento de cambiar el partido. Pero Palace aún luchaba por reaccionar.

Se les entregó un salvavidas cuando Antwi fue expulsado por una terrible entrada a Hughes, lo que provocó que el árbitro israelí Yigal Frid blandiese inmediatamente su tarjeta roja. Devenny aprovechó cuando cabeceó un centro de Mitchell para preparar el remate en la tribuna, pero no pudieron encontrar un ganador.