En medio de las luchas de la ACC, el baloncesto femenino de Louisville emerge como el equipo a vencer

De cualquier manera, esta se perfila como una temporada difícil para el baloncesto femenino de la ACC. Al comenzar la temporada, cinco equipos de ACC se clasificaron en el Top 25 de AP, con Duke y NC State a la cabeza en el puesto 7 y 9, respectivamente. Siete semanas después, Duke y NC State están completamente fuera del Top 25 y solo quedan tres equipos de ACC: Louisville en el puesto 16, Carolina del Norte en el 18 y Notre Dame en el 19.

Sí, serían los Louisville Cardinals sentados en la cima del ACC casi dos meses después de iniciada la temporada.

No es realmente una sorpresa que Louisville esté en la mezcla: como el entrenador en jefe Jeff Walz se apresura a recordarles a todos, Louisville fue primero en la ACC de 2017 a 2021, y de 2017 a 2023 los Cardinals llegaron a cinco Elite Eights consecutivos y dos Final Four. Pero las dos últimas temporadas han sido relativamente malas: los Cardinals terminaron quinto en la ACC en 2024 y cuarto en 2025, y sufrieron derrotas consecutivas en el primer fin de semana en el Torneo de la NCAA. Quizás eso explique por qué ocuparon el cuarto lugar en la encuesta de pretemporada de la ACC.

Louisville tiene marca de 10-3 esta temporada, pero sus tres derrotas se produjeron contra oponentes de calidad: el No. 1 UConn en el día inaugural, el No. 20 Kentucky en un juego de rivalidad estatal y el No. 3 Carolina del Sur. Los Cardinals llamaron la atención cuando llevaron a los Gamecocks al borde del abismo antes de perder 79-77.

Luego, el domingo por la noche en Chapel Hill, Louisville obtuvo su primera victoria clasificada de la temporada, superando al entonces No. 11 Carolina del Norte en tiempo extra, 76-66. Este sábado, Louisville tendrá la oportunidad de conseguir otra victoria entre los 25 primeros cuando se enfrente al No. 17 Tennessee en el Women's Champions Classic en el Barclays Center de Brooklyn.

De cara al juego de conferencia sin parar en enero y febrero, vale la pena considerar no solo que Louisville podría ser uno de los equipos de ACC con mejor desempeño, sino que podría ser uno de los 10 mejores equipos del país antes de que todo esté dicho y hecho y una amenaza real para avanzar al noveno Elite Eight de la era Walz.

Aquí hay algunas razones por las que Louisville es el favorito de la ACC al comenzar la temporada:

Seis de los estudiantes de primer año de élite del año pasado regresaron

El cambio de plantilla es una forma de vida en los deportes universitarios en estos días, y Louisville no es inmune. De hecho, los Cardinals se enfrentaron a una de sus titulares de la temporada pasada, Nyla Harris, en Chapel Hill el domingo. Pero Louisville en realidad tiene mucha consistencia en su plantilla en comparación con el año pasado, con siete retornados. Eso significa que los Cardinals tienen jugadores que conocen el sistema de Walz, conocen la conferencia y, quizás lo más importante, se conocen entre sí dentro y fuera del campo. Y son jugadores de primer nivel.

En 2024, los Cardinals tenían la sexta mejor clase de reclutamiento del país, según ESPN. De esos siete estudiantes de primer año destacados, seis regresaron a Louisville esta temporada, incluida Tajianna Roberts, quien lideró el equipo en minutos como estudiante de primer año y entró esta temporada en la lista de vigilancia de Jugadora del Año del Trofeo Naismith, la lista de vigilancia del Premio Ann Meyers Drysdale y como una selección All-ACC de pretemporada. Actualmente lidera al equipo en anotaciones con 13 puntos por partido, y después de un lento comienzo de temporada en el partido de UConn, apareció cuando más importaba, anotando 22 puntos contra Kentucky, 20 contra Carolina del Sur y sumando 11 puntos, cuatro asistencias y cuatro robos contra Carolina del Norte.

Otro jugador notable de esta clase de reclutamiento de élite es Imari Berry. Aunque Berry todavía sale de la banca como lo hizo la temporada pasada, promedia 9,4 puntos, 4,4 rebotes, 2,8 asistencias y 1,4 robos en 21,2 minutos por partido, todos aumentos masivos con respecto a la temporada pasada. Hizo varios tiros clave contra los Tar Heels y, aunque Walz todavía intenta que elimine los errores del juego, es optimista sobre su potencial.

“Es una niña que, si puede resolverlo, puede ser una de las mejores jugadoras de esta liga y una de las mejores jugadoras del baloncesto universitario, porque puede hacer cosas que otras personas no pueden hacer atléticamente, y es muy fluida”, dijo Walz.

Elif Estambulluoglu dio un gran paso adelante

Este es el tercer año de la junior turca Elif Istanbulluoglu en Louisville y ya es, con diferencia, su temporada más productiva. La temporada pasada salió del banquillo y promedió sólo tres puntos y dos rebotes en 13 minutos por partido. Este año empieza con una media de 8,8 puntos y 4,8 rebotes por partido.

En la victoria sobre Carolina del Norte, el delantero de 6 pies 3 pulgadas anotó 16 puntos, la mayor cantidad de su carrera.

“Creo que Elif jugó extremadamente bien. Logró algunos tiros importantes. Fue al gimnasio, trabajó en sus triples y eso está empezando a notarse y nos permite extender más la cancha”, dijo Walz.

Este verano, Walz fue entrenador asistente de la selección turca, por lo que pudo pasar más tiempo con Estambulluoglu y seguir de cerca su evolución.

Walz dijo a los periodistas que la temporada pasada bromeó con Istanbulluoglu diciéndole que su segundo nombre era “pero”, porque ella siempre encontraba excusas para no hacer trabajo extra. Pero este año, ella le dijo que ya no iba a decir “pero”. Las cosas parecían mejorarse para ella este verano con el equipo nacional, cuando vio a los profesionales de su equipo ir al gimnasio antes de la práctica, hacer tiros adicionales después de la práctica y cuidar cuidadosamente sus cuerpos.

“Ella se dedicó a esto y eso fue lo que cambió todo”, dijo Walz. “Ella se da cuenta de que ha tenido éxito ahora porque dedicó tiempo y, para mí, de eso se trata”.

La transferencia de Laura Ziegler tiene un gran impacto

Laura Ziegler ha sido una de las transferencias más destacadas a la ACC esta temporada, y ha estado a la altura de las expectativas, y algo más, desde el principio.

La senior danesa pasó los primeros tres años de su carrera universitaria en Saint Joseph's, donde promedió 17,5 puntos, 10,4 rebotes y 4,3 asistencias la temporada pasada y fue finalista para Becky Hammon Mid-Major Player of the Year.

Aunque sus estadísticas no son tan impresionantes esta temporada, en parte porque sus minutos han disminuido debido a la naturaleza desigual de muchas de las victorias de Louisville y en parte porque está rodeada de más talento en los Cardinals que en los Hawks, todavía está teniendo un gran impacto con 11,6 puntos, 7,4 rebotes y 2,6 asistencias. La semana pasada, fue nombrada co-jugadora de la semana de ACC.

Contra Carolina del Norte, jugó un papel clave al darle a Louisville el control temprano del juego, anotando 13 de sus 17 puntos, el máximo de la temporada, en el primer cuarto. Aunque su producción ofensiva disminuyó después, Walz estaba increíblemente satisfecha con la forma en que jugó todo el juego.

Destacó que es una jugadora veterana capaz de influir positivamente en el juego incluso cuando no marca y, dado que el equipo es aún tan joven, su experiencia es invaluable.

“Lo que me gusta de Laura es que no forzó ningún tiro. Jugó 42 minutos para nosotros, dio dos asistencias, no perdió pérdidas y jugó un gran partido de baloncesto”, dijo.