En realidad, los Chiefs estaban bastante inestables antes de caer finalmente.

En enero, caminando entre el humo de los cigarros y el hip-hop a todo volumen en otro vestidor de la victoria dentro del Arrowhead Stadium, el gerente general de los Kansas City Chiefs, Brett Veach, promocionó la comodidad de su franquicia con el estrés. Los Chiefs acababan de ganar el campeonato de la AFC por quinta vez en siete años, combinando magia y compostura hasta su última y emocionante victoria.

“El equipo nunca se inquieta”, dijo Veach. “Sabemos cómo se desarrollará cada partido. Se jugará hasta el final. Estamos preparados para ello. Nuestro equipo lo disfruta y juega lo mejor que puede en estas situaciones intensas”.

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En ese momento, ese sentimiento era una tesis definitoria para la fase de mayoría de edad de una dinastía moderna de la NFL. Ahora se lee como el último suspiro de un poder que se desvanece, la reivindicación de las etapas finales de esta iteración de los Jefes. Dos semanas después, los Chiefs fueron destruidos en el Super Bowl. La temporada siguiente fue un ejercicio de agravación y shock, hasta el momento de la semana pasada en que Patrick Mahomes se rompió el ligamento anterior cruzado y, minutos después, los Chiefs quedaron eliminados de los playoffs.

La caída de los Chiefs podría ser un fracaso en el dominio de Mahomes o el comienzo de una lucha prolongada. Los Chiefs pasarán el invierno realizando una autopsia. Han sido víctimas de un torbellino de factores, desde la presión implacable que ha enfrentado Mahomes, hasta el envejecimiento de su plantilla y el costo agravado de tanto éxito en los playoffs. En su búsqueda de respuestas, los Chiefs también necesitan darse cuenta de que su carrera hacia el Super Bowl la temporada pasada no fue tan diferente en términos de calidad de su trabajo de 6-8 esta temporada.

Existe un abismo entre una aparición en el Super Bowl y la eliminación de los playoffs en la Semana 15. En la NFL, los márgenes nunca son tan grandes como parecen. Si bien tuvieron marca de 15-2 la temporada regular pasada, los Chiefs superaron a sus oponentes por 3,5 puntos por partido, 11º en la NFL. Este año, los Chiefs han superado a sus oponentes por 4,3 puntos por partido, ubicándose en el puesto 11 en la NFL y mejores que probablemente equipos de playoffs como los Philadelphia Eagles, San Francisco 49ers, Los Angeles Chargers y Chicago Bears.

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Las métricas avanzadas confirman el desempeño relativamente estático de los Chiefs a pesar de un récord inferior. Por partido, los Chiefs mejoraron respecto a la temporada pasada en puntos ofensivos esperados y se mantuvieron esencialmente igualados en defensa.

Sus actuaciones en partidos reñidos han oscilado de un extremo a otro. Los Chiefs tuvieron marca de 11-0 en juegos decididos por ocho puntos o menos la temporada pasada. Consideraron que su éxito decisivo fue una experiencia vital después de superar a los Buffalo Bills por tres puntos en el juego por el título de la AFC. Eso resultó insostenible: tienen marca de 1-7 este año en juegos de una posesión.

Esta brecha sólo se produjo porque los Chiefs, incapaces de separarse de sus oponentes, se expusieron a ella.

“Cuando pierdes partidos cerrados, miras”, dijo el entrenador Andy Reid. “A veces es una penalización aquí. A veces es una pérdida de balón aquí. Siempre es una pequeña cosa que determina los juegos cerrados. Hemos tenido nuestra parte de eso, y no puedes tener eso. Podría llamarse la jugada equivocada en el momento equivocado. Todos tenemos una parte de ese problema. Tienes que seguir esforzándote para solucionar ese problema”.

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Aunque duele, los Chiefs agradecerán un aspecto de perderse los playoffs. Jugaron en 21 partidos de playoffs en los primeros siete años de Mahomes como titular, llegaron a cinco Super Bowls y nunca se perdieron el Juego de Campeonato de la AFC. Ningún otro equipo ha jugado más de 13 partidos de playoffs durante ese lapso. Básicamente soportaron 1¼ temporadas más: más de siete meses de trabajo físico y planificación exhaustiva del juego que otras franquicias podrían usar para recargar, investigar y administrar la plantilla.

“Cuando dices que Andy no es un dinosaurio, lo primero que viene a la mente es que nunca tuvieron un partido de final de temporada el primer lunes”, dijo el ex entrenador asistente de los Chiefs, Brad Childress, un amigo cercano de Reid. “Con todo el tiempo extra que tiene ahora, podría profundizar aún más en la creatividad. ¿Qué más nos conviene? Romper un poco el molde”.

A los Chiefs les vendría bien una mejora en una ofensiva que las defensivas han alcanzado. El plan de dispersión de Reid, que unía los principios de la ofensiva de la Costa Oeste que dirigió durante décadas y el ataque aéreo dirigido por Mahomes en la universidad, obligó a las defensas rivales a adaptarse a él. Primero aprovechó la innovación con un mariscal de campo que podía ejecutar cualquier cosa que imaginara.

A medida que las defensas evolucionaron para suprimir el estilo de los Chiefs, la ofensiva de Kansas City (ya sea por declive esquemático o por limitación de talento) no logró adaptarse. El dominio de los Chiefs creó un ambiente defensivo diseñado para sofocarlos, y no se adaptaron o no pudieron adaptarse.

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“Como entrenador, debes mantenerte a la vanguardia”, dijo Reid. “Es cada temporada baja. Ese es el desafío. A veces, cuando eres bueno durante el período en el que lo hicimos bien, no eliges muy alto en el draft. Haces que las cosas funcionen”.

A medida que las ofensivas imitan a los Chiefs al expandir el campo con velocidad, las defensas recurren a jugadores más ligeros y rápidos. Las mejores ofensivas de la NFL esta temporada han prosperado con mucho personal, utilizando alas súper cerradas y linieros ofensivos para vencer a las defensas construidas para la velocidad. Las ofensivas se movieron debajo del centro con más frecuencia, lo que permitió más y mejores oportunidades de juego de pases.

Mahomes rara vez jugó bajo el centro esta temporada, y cuando lo hizo, los Chiefs generalmente flaquearon. Excluyendo cuartos intentos, sólo los Washington Commanders, los Atlanta Falcons y los Cincinnati Bengals tuvieron menos jugadas bajo el centro que Kansas City. Cuando operan desde el centro en las primeras tres oportunidades, los Chiefs ocupan el puesto 27 en índice de pases, mejor que los Raiders de Las Vegas, los Browns de Cleveland, los Titans de Tennessee, los Commanders y los Saints de Nueva Orleans.

Durante años, dijo Childress, Reid utilizó un punto de referencia particular para medir el éxito ofensivo: si el número de intentos de carrera y pases completos de su equipo ascendía a 53 o más, podía esperar ganar. Este año, los Chiefs quedaron invictos al llegar a 53, pero sólo alcanzaron la marca cuatro veces. Obtuvieron marca de 2-8 en los 10 juegos que no ganaron.

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La incapacidad de los Chiefs para controlar los juegos se debió a una línea ofensiva inestable, que perdió al guardia estrella Joe Thuney y sufrió lesiones esta temporada. El fallecimiento profundo de Mahomes retrocedió, y Childress especuló que podría haber sido un subproducto de sus constantes luchas y los golpes que recibió.

“Todo el mundo habla de defender la segunda jugada contra KC”, dijo Childress, pero con demasiada frecuencia la presión sobre el pasador echó a perder la jugada real de los Chiefs. “Empieza desde el principio. No han estado a la altura, ya sean lesiones, talento, lo que sea”.

Al conseguir victorias estrechas la temporada pasada, se beneficiaron de la buena suerte pero también sobresalieron en los márgenes. Los detalles a los que respondieron en 2024 se han convertido en disfunción este año. Caso en cuestión: sus -25.4 puntos esperados agregados en equipos especiales lo ubican en el puesto 28, solo por delante de los Browns, Falcons, Arizona Cardinals y Saints.

Los pilares de los Chiefs también han envejecido por excelencia. A los 36 años, el ala cerrada Travis Kelce proporcionó espasmos de producción pero careció de explosividad como receptor y bloqueador de pases. El tackle defensivo Chris Jones dominó a rachas, pero no de manera consistente.

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Los Chiefs serán un equipo diferente cuando se reconstruyan la próxima temporada. ¿Podría esto incluir a su entrenador? Reid, de 67 años, es el segundo entrenador de mayor edad de la NFL detrás de Pete Carroll, cuatro años mayor que John Harbaugh, el tercero. Reid enfrentó preguntas sobre su retiro en el período previo al Super Bowl la temporada pasada. El día después de que Mahomes se rompiera el ligamento anterior cruzado, Reid hizo referencia repetidamente a su trabajo fuera de temporada, sonando como un entrenador que tiene la intención de regresar.

“No lo veo terminando con un derribo”, dijo Childress. “No lo veo terminando de esta manera. A él realmente le gusta. Necesita muy poco dormir. Tiene un gran sistema. Tiene excelentes entrenadores asistentes. ¿Podría verlo jugando cinco más? Sí. ¿Uno más? Sí. Pero no sé si estará fuera después de eso”.

Por primera vez en casi una década, Reid pasará el mes de enero reagrupándose. No sabrá la disponibilidad de su quarterback hasta el verano. El miércoles, el vicepresidente de medicina deportiva y rendimiento de los Chiefs, Rick Burkholder, dijo que el retorno promedio de la cirugía de Mahomes tomaría nueve meses, dos meses más o menos. Independientemente del estatus de Mahomes, Reid enfrentará el nuevo desafío de restablecer su franquicia en lugar de aprovechar el éxito desbocado.

“No estoy contento con eso. Tampoco lo está nadie aquí”, dijo Reid. “Nos esforzamos por alcanzar la excelencia. Intentamos hacerlo todos los años. Pero en esta liga suceden cosas. Hay mucha paridad y a veces te encuentras a corto plazo. Tienes que volver atrás y mirar las cosas. Puede ser saludable”.

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