La plantilla de 22 millones de dólares de Kentucky finalmente está sana y los Wildcats parecen peligrosos otra vez

ATLANTA — Cuando gastas alrededor de 22 millones de dólares en un equipo de baloncesto universitario y esa cifra se informa y difunde, se convierte en lo primero que la gente menciona cuando las cosas van mal.

Nadie entiende esto mejor que Mark Pope.

Como me dijo una persona cercana al programa de Kentucky antes del partido, el entrenador de segundo año de los Wildcats “recibió algunas balas” después de comenzar 5-4 con una derrota de 35 puntos ante Gonzaga y una derrota de 17 puntos ante Michigan State. Pero lo que ha faltado en muchas conversaciones sobre los problemas del Reino Unido es el hecho de que un porcentaje decente de esa plantilla de 22 millones de dólares, incluido el principal armador Y centro superior, apenas había jugado, o no había jugado nada, antes del CBS Sports Classic del sábado.

Así que fue apropiado, pero también algo hilarante, cuando seis hombres entraron al palco de prensa aquí en State Farm Arena para representar a los Wildcats después de la victoria del Reino Unido por 78-66 sobre el No. 22 St. John's, y la mitad de ellos eran personas que trabajaron incansablemente para que el maltrecho plantel de Kentucky recuperara la salud.

“Muy bien chicos”, dijo Pope mientras se sentaba. “JQ nos dará nuestra declaración de apertura”.

JQ, por supuesto, es Jayden Quaintance, el estudiante de segundo año de 6 pies 10 pulgadas que jugó el sábado por primera vez desde que se rompió el ligamento anterior cruzado en febrero pasado mientras competía por Arizona State. Es una selección de lotería proyectada para el Draft de la NBA de 2026, un atleta reboteador con una envergadura de 7-5, y lo primero que quería hacer después de sumar 10 puntos, ocho rebotes y dos bloqueos en 17 minutos fue agradecer públicamente a las personas que lo ayudaron a regresar a la cancha exactamente nueve meses y un día después de someterse a una cirugía de rodilla, particularmente el entrenador asistente Mikhail McClean, el entrenador atlético senior Brandon Wells y el entrenador de fuerza Randy Towner.

“Sabes, este es mi primer juego de regreso, y tomó mucho tiempo, y no podría haber estado aquí, en absoluto, sin la ayuda de la gente a mi derecha”, dijo Quaintance, guiñándoles un ojo a los hombres que, como él, vestían camisetas negras con la imagen de Quaintance en el frente y las palabras “VOLVER PRONTO” en el reverso. “Hemos estado aquí todos los días desde junio, simplemente trabajando, todos los días… Sin esos muchachos, no creo que hubiera podido estar aquí hoy. Así que todo mi agradecimiento es para ellos, por supuesto”.

McClean, Wells y Towner estaban a la derecha de Quaintance. El Papa estaba a su izquierda. Y a la izquierda de Pope estaba Jaland Lowe, quien, a diferencia de Quaintance, había jugado esta temporada, pero no mucho. El base de 6-2 se perdió seis de los primeros nueve partidos del Reino Unido, incluidas las derrotas ante Michigan State y Carolina del Norte, por una lesión en el hombro. Y, apenas siete segundos después de ingresar al juego del sábado, antes de que se grabara a Quaintance, Lowe volvió a agravarse el hombro e inmediatamente se fue al vestuario.

Luego, el Reino Unido se quedó atrás por dos dígitos.

Las cosas no pintaban bien.

Pero Lowe dijo después que supo, después de unos minutos, que “iba a estar bien”. Entonces, cuando quedaban 17:07 y los Wildcats perdían 37-31, Lowe volvió a entrar al juego y le dio la vuelta por completo. Hizo siete tiros, encestó cinco y acabó con 13 puntos, tres asistencias y tres robos en 15 minutos.

Kentucky superó a St. John's 47-29 después de que Lowe saliera al campo. Básicamente, los Wildcats jugaron la mitad con él y la otra mitad sin él. El que estaba con él fue drásticamente diferente y ayudó al Reino Unido a extender su racha ganadora a tres antes del partido del martes contra Bellarmine.

“Has visto el impacto que puede tener en nuestro equipo”, dijo Pope. “Viste la mitad sin J-Lowe y la mitad con J-Lowe. Yo voto por la mitad con J-Lowe porque cambia todo lo que hacemos. Pero procederemos con cautela (con el hombro). Va a luchar por este acuerdo y va a estar genial”.

Lowe asintió. Y, de repente, las cosas están mejorando nuevamente en Kentucky.

No, el inicio 5-4 no fue ideal. Pero, de nuevo, Quaintance no participó en ninguna de las derrotas, Lowe se perdió dos de las cuatro derrotas y Mouhamed Dioubaté, el tercer máximo goleador del Reino Unido, también se perdió dos de las cuatro derrotas. Esos tres pueden describirse razonablemente como tres de los jugadores más importantes de Kentucky, y no habían aparecido juntos en la cancha ni por un segundo hasta que faltaban 16:07 para el final de la segunda mitad del sábado.

A partir de ahí, el Reino Unido dominó St. John's 45-26.

“(La gente) espera que Kentucky sea un gran equipo de baloncesto con todas estas lesiones”, dijo el entrenador de St. John, Rick Pitino, mientras hablaba de los Wildcats con los medios reunidos. “Así que todos ustedes tienen que aprender una lección: no pueden ser un gran equipo de baloncesto sin… sus mejores jugadores”.

Ese es un buen punto.

Entonces, ¿está todo bonito y color de rosa ahora en Kentucky?

Probablemente sea exagerado, aunque sólo sea porque parece que Lowe tendrá que, como dijo Pope, “luchar para cerrar este acuerdo” con su hombro por un tiempo. Y si la victoria sobre St. John's nos mostró algo más que Kentucky puede ser realmente bueno cuando sus mejores jugadores están juntos en la cancha, es que el hombro de Lowe's podría surgir como un problema que lo obligaría a salir del campo en cualquier momento.

Crucemos los dedos y todo eso.

De cualquier manera, el sábado parecía un posible punto de inflexión para Kentucky. Por primera vez en toda la temporada, los jugadores más importantes de los Wildcats estuvieron todos juntos en el campo. Les llevó 11 partidos y medio hacerlo realidad, pero las primeras impresiones fueron sin duda impresionantes.