Despierten, haters: Houston vuelve a ser contendiente al título nacional, pero más peligroso

NEWARK, Nueva Jersey – ¿Cómo se las arregla para ganar un título nacional de una sola vez, recuperar tres piezas clave de este equipo, comenzar 10-1 y aún flotar en las afueras del radar nacional?

Sólo hay una manera: ustedes son los Houston Cougars de los que siempre se habla poco.

No digo que sea bueno, sólo digo que así es. Con demasiada frecuencia.

“No te duermas con Houston”, dijo Kelvin Sampson en abril pasado después de que los Cougars sorprendieron a gran parte del mundo del baloncesto universitario al poner fin a la carrera universitaria de Cooper Flagg con la victoria épica de los Coogs sobre el No. 1 Duke en la Final Four.

Es hora de recordarle al mundo que despierte de nuevo.

Tal vez sea porque a Houston le gusta ganar feo.

Tal vez sea porque su agenda no ha sido llamativa hasta ahora.

Quizás eso se deba a que los Cougars no están produciendo talentos únicos (pero sigue leyendo, porque ese ya no es el caso).

Pero aquí estamos otra vez, en medio de otra temporada, y Houston es uno de los mejores equipos del país. Es hora de comenzar a prestar atención juego por juego a los Cougars nuevamente, porque son el equipo más confiable en el baloncesto universitario y lo demostraron nuevamente el sábado con otra victoria autoritaria y física al estilo de Houston sobre Arkansas en el Never Forget Tribute Classic en el Prudential Center.

Los Cougars vencieron a los Razorbacks 94-85 para mejorar a 11-1, detrás de 22 puntos del guardia senior Emanuel Sharp y 21 más del guardia novato Kingston Flemings Jr.

Houston entró al juego en el puesto 8 del ranking, Arkansas en el 14. No parecían tan cercanos. Arkansas estuvo a poca distancia durante la segunda mitad, pero Houston abrió el juego con una racha de 15-0 para poner el marcador 41-19. El juego cambió ahí. La única razón por la que no fue una paliza fue por el juego del armador novato de Arkansas, Darius Acuff Jr., quien evitó que la brecha se convirtiera en una paliza.

Acuff, quien bien podría ser una elección de lotería en el draft de la NBA del próximo junio, terminó con 27 puntos y siete asistencias, ambos máximos del juego.

John Calipari y Kelvin Sampson suman 70 temporadas y más de 1,600 victorias entre ellos, pero esta fue apenas la segunda vez que igualaron esa cifra; Calipari superó a Sampson en el torneo de la NCAA de 2018. Para Arkansas, el juego fue una oportunidad perdida. Los Hogs tienen marca de 9-3, pero una victoria aquí seguramente habría llevado su reputación al siguiente nivel. En cambio, son uno de los seis o siete equipos talentosos en la cima de la SEC, que comienza el campeonato en dos semanas.

Houston está en una posición mucho más optimista. Los 12 grandes incluyen empresas como Arizona, Iowa State, BYU e incluso Kansas. No ha bajado ni un ápice en este deporte.

La respuesta a por qué Houston no ha atraído más atención es su calendario. La victoria del sábado es solo la segunda victoria en Quad 1 para UH en 12 juegos, uniéndose a la derrota de Auburn por 73-72 el 16 de noviembre en Birmingham, Alabama. Vencer a Arkansas también mejoró a UH a 7-1 en los últimos ocho juegos entre los 15 primeros.

Eso es lo que hacen los equipos de Sampson. Ganan mucho más de lo que pierden, y cuando ganan, te lastiman y tienden a no acercarse.

Quizás lo hayas olvidado en medio de los increíbles juegos de noviembre, pero la única derrota de Houston se produjo por tres en Players Era en Las Vegas. Yo estaba allí; Es posible que Tennessee no juegue un mejor juego en general esta temporada. Y los Vuelos son obviamente de buena calidad. Dicho esto, el hecho de que Houston perdió sólo una posesión contra un equipo que podría estar entre los cuatro primeros no debería alejarlos de la conversación sobre quién es la élite en esta tremenda temporada.

La adaptabilidad de Houston el sábado también fue admirable. Arkansas entró al juego con un promedio de 89,9 puntos y estuvo cerca, pero Houston no tuvo problemas para convertirlo en una competencia atlética. El juego constó de 73 posesiones, la mayor cantidad que Houston ha jugado en tiempo reglamentario desde el inicio de la temporada 2024-25. Sé que Kelvin Sampson odia ver a otro equipo alcanzar 80+ contra sus muchachos, pero tener este tipo de victoria será de gran utilidad para Houston durante los próximos tres meses.

Los Cougars frustraron a los Hogs, felices de correr, quienes ingresaron al juego en segundo lugar en puntos de contraataque con 22,7 por noche. Esa noche, sólo siete: medio punto más de lo que Houston cede por partido.

Houston sabía que tendría sus momentos en el cristal ofensivo (Arkansas permite 16 por juego en oportunidades de segunda oportunidad) y he aquí: los Cougars tuvieron 16 después de capturar 12 rebotes ofensivos.

Cualquiera que sea el umbral que desee utilizar, Houston lidera a todos los equipos de baloncesto universitario en victorias totales durante los últimos cinco, seis, siete u ocho años. No sorprende que los Cougars vuelvan a ser geniales. No sólo es genial, sino que es un contendiente al título nacional, y aunque todavía no se ubica entre los cinco primeros en eficiencia, su ADN los coloca en un grupo profundo de equipos que incluye a equipos invictos como Arizona, Michigan, Duke y Iowa State. Luego, los matones con una sola derrota son Houston, UConn, Gonzaga, Purdue, Michigan State y Carolina del Norte. (El invicto Vanderbilt podría estar también en esta categoría, pero aún tiene que vencer a un equipo de los 30 mejores).

Recuperar a Sharp, Uzan y Tugler, con esa experiencia de la Final Four, es enorme. Pero la incorporación de Flemings es lo que cambia la dinámica del juego. Es un escolta líder delgado que ocupó el puesto 20 en su clase de secundaria y ya superó esa proyección. Tiene más de 15 puntos, cinco asistencias y dispara casi al 60%.

Houston siempre ha sido bueno/excelente con Sampson. Siempre ha sido difícil. Siempre he sido un oportunista. Siempre he tenido arrogancia.

Kingston los hace peligrosos. Uzan y Sharp son capaces de hacer el gran movimiento, pero Flemings es el tipo que es la clave para mantener a Houston tan bien esta temporada como la pasada, y la temporada anterior a esa, y la temporada anterior a esa.

¿Pero aún más? Tiene suficiente talento para hacerle creer a Houston que regresar a un juego de campeonato nacional debería ser una expectativa, no una esperanza.