Nolan Groves y Christian Anderson defienden TTU contra Duke

NUEVA YORK – Después de que Nolan Groves jugó solo 20 segundos en la victoria de Texas Tech sobre Northern Colorado el martes, el entrenador Grant McCasland llevó a un lado a su estudiante de primer año, rara vez utilizado, en el estacionamiento y le dijo que se preparara para el enfrentamiento del sábado contra el invicto Duke en el Madison Square Garden.

Vas a jugar, le dijo McCasland a Groves. Así que prepárate.

El mano a mano del entrenador Tech fue profético, ya que Groves salió de la banca en la segunda mitad para provocar una remontada de 17 puntos y los Red Raiders le propinaron a Duke su primera derrota de la temporada, 82-81.

“Es genial tener a un tipo como Nolan Groves, que lanza un balón aéreo y se va de 2-0 y juega 13 minutos y sólo tiene un rebote ofensivo y tres faltas, pero es un plus-13”, dijo McCasland. “Y te muestra el impacto que puedes tener en un partido de baloncesto universitario, pase lo que pase”.

Texas Tech (9-3) ya había perdido a tres jugadores por lesiones, y luego dos jugadores más, LeJuan Watts y Leon Horner, quedaron fuera. El gran hombre estrella JT Toppin cometió su cuarta falta con 18:26 restantes. McCasland prácticamente no tenía opciones probadas en su banco para enfrentar al favorito del Jugador del Año, Cameron Boozer.

Entonces McCasland recurrió a Groves, de 6 pies 5 pulgadas, quien no había jugado más de un minuto en un juego desde finales de noviembre y no había jugado más de diez minutos desde el segundo juego de la temporada.

La primera acción notable de Groves en el juego: un intento de globo de 3 puntos. No logró realizar un tiro durante sus 13 minutos en la cancha, pero tomó la delantera al defender a Boozer y limitar al delantero estrella por el resto del juego.

“Venía todos los días”, dijo McCasland. “Y lo único que hizo fue estar protegido todos los días. Lo pusimos en el equipo de exploración para que pudiera jugar a la defensiva y continuara tomando medidas. Y lo único que sentí que podía hacer fue mover sus pies y defender de manera física. Así que, honestamente, fue el enfrentamiento perfecto para nosotros porque ayudó a JT a mantenerse fuera de problemas de faltas. Podía patrullar el aro y rebotes y ayudarlo a llegar a la canasta y Nolan podía levantarlo, algo que pocas personas en el baloncesto universitario pueden resistir a Boozer. Y Nolan hizo un trabajo fantástico.”

Texas Tech anotó los primeros nueve puntos del juego, pero Duke finalmente se calmó y comenzó a controlar el juego en ambos lados de la cancha. Los Blue Devils conseguían triples oportunos en sus jugadas complementarias, mientras que Boozer regularmente ponía en problemas a la primera línea de Tech. Duke entró al medio tiempo con una ventaja de 10 puntos, mientras que Boozer estaba en triple-doble con 10 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias.

Toppin, que terminó con 19 puntos y 10 rebotes, cometió su cuarta falta al comienzo de la segunda mitad, y Duke amplió la ventaja a 17 puntos con 16:31 por jugar. Los Red Raiders hicieron algunas carreras, incluida una para reducir la ventaja a dos, pero los Blue Devils respondieron rápidamente para tomar ventaja de 11 con poco más de seis minutos para el final.

Con escasez de personal, Tech respondió de nuevo. En concreto, Christian Anderson volvió a responder.

Anderson, el armador de segundo año que tuvo una temporada All-American, tuvo problemas en la primera mitad. Al llegar al juego con un promedio de 19,3 puntos (entre los 50 mejores a nivel nacional) y 7,5 asistencias (cuarto en la nación), Anderson anotó cuatro puntos, una asistencia y tres pérdidas de balón en la primera mitad, acertando 1 de 4 tiros de campo. McCasland convirtió a Anderson en uno de los temas de su discurso de medio tiempo en el vestuario.

“Christian (es) uno de esos tipos con los que a veces le cuesta un poco adaptarse”, dijo McCasland. “Quiero decir, no siempre está en modo de ataque. Tiene muy buen sentido del juego y es tan buen pasador… Pero en ese juego, lo desafié en el medio tiempo, 'Hombre, vas a tener que anotar. Vas a tener que ser mucho más agresivo. No puedes esperar a ver qué… No, ve directo hacia él y consigue canastas'. Y hombre, qué divertida segunda mitad tuvo. Y nos cargó cuando necesitábamos cestas grandes”.

Anderson anotó 10 puntos consecutivos de Texas Tech durante un tramo y finalmente anotó 21 de los últimos 31 puntos de los Red Raiders. Después de que cinco puntos consecutivos de Boozer ampliaran la ventaja de Duke a 11 con 6:29 por jugarse, Anderson anotó triples consecutivos. Anotó otros tres para reducir la ventaja a dos unas cuantas posesiones más tarde. También hizo una jugada de tres puntos con 1:14 restantes para extender la ventaja de Tech a cuatro, y el tiro libre ganador del juego con poco más de tres segundos restantes.

Terminó con 27 puntos y 5 asistencias, con 23 puntos y 4 asistencias en la segunda mitad.

“Empecé un poco lento, no del todo en sintonía con el juego”, dijo Anderson. “Pero gracias a JT, a mis otros compañeros y a mis entrenadores, continuaron presionándome. Tengo que ser agresivo si queremos ganar este juego y ni siquiera disparar, sino simplemente presionar a la defensa, hacer jugadas y mantener a los defensores alerta. Así que traté de poner más énfasis en esa segunda mitad y me alegré de haber podido hacerlo”.

El sábado marcó la primera victoria notable de la campaña de Texas Tech después de derrotas anteriores ante Illinois, Purdue y Arkansas.

Mientras tanto, Duke (11-1) había desperdiciado grandes ventajas varias veces en las últimas semanas (los Blue Devils lideraban a Arkansas por 13 y a Florida por 15 antes de tener que aguantar tarde) y finalmente los alcanzó.

Después de una lista fuera de la conferencia que incluyó victorias sobre Texas, Kansas, Michigan State y las victorias antes mencionadas sobre Arkansas y Florida, Duke ahora tiene 11 días libres antes de que comience el juego de la ACC en la víspera de Año Nuevo.

“Lo único que hizo este equipo fue responder en todo momento”, dijo el entrenador Jon Scheyer. “En los entrenamientos, en los partidos, sé que tendré un equipo que volverá listo para trabajar, listo para construir y un equipo que también asumirá responsabilidades”.

“Y creo que para nosotros y para mí, el único beneficio de todo esto es que te da… Ganar puede hacerte blando, simplemente lo hace”, continuó Scheyer. “Y puede brindarte esa comprensión adicional del valor de cada posesión, cuando tienes una ventaja y pueden suceder cosas en las que, de repente, puedes ponerte en una posición en la que una decisión puede ir en tu contra, un tiro libre fallado, un bloqueo fallido, y esa puede ser la diferencia entre ganar y perder”.