Clayton Keller le da a Utah un regalo de Navidad anticipado, Mammoth gana 4-3 en tiempo extra contra los Jets

Era la última noche en el Delta Center y los Utah Mammoth jugaban en Winnipeg el sábado.

Ningún jugador anotó, excepto Clayton Keller, cuyo gol en la prórroga fue tan bueno que incluso sorprendió a Tusky the Mammoth.

Después de una victoria por 4-3 en tiempo extra sobre los Winnipeg Jets, Keller y Utah Mammoth entregaron el mejor regalo que un fanático de Mammoth podría pedir: una emocionante victoria en tiempo extra en casa antes de las vacaciones de Navidad.

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Pero quizás fue Dylan Guenther quien hizo el mejor regalo durante este juego, ya que eligió darle el disco a Keller en lugar de pegarse un tiro a pesar de su mirada abierta.

“Gunner (Guenther) y yo hablamos antes de que comenzara el tiempo extra”, dijo Keller. “Dijo que entremos con mucha velocidad y, ya sabes, creo que eso era algo que tenía en mente cuando entré al hielo”.

Además, Guenther le dio a Keller un nuevo récord, registrando el gol más rápido en la historia del Utah Mammoth, anotando solo 13 segundos en tiempo extra y superando la marca anterior de Lawson Crouse de 16 segundos contra el Kraken el 8 de abril.

Conociendo el éxito de Guenther (marcó el gol de la victoria en 19 de sus 186 partidos en la NHL), no habría sido sorprendente que decidiera disparar el disco él mismo. Llegó con mucha velocidad en un 2 contra 1 y estaba en excelente posición para disparar.

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Pero eso es todo. Todos en las gradas, el guardia de los Jets, Connor Hellebuyck, y tal vez incluso el banco de Utah pensaron que Guenther dispararía.

Entonces, en lugar de intentar agregar otro juego ganador en tiempo extra en su haber, especialmente el cuarto de la temporada si hubiera marcado el gol, Guenther hizo una jugada inteligente y le pasó el disco a un Keller completamente abierto.

“Eso no se puede enseñar. Sólo hay que hacer la jugada correcta”, dijo André Tourigny. “Si tuviéramos la oportunidad de saber: '¿Está lanzando ese disco?', todo el edificio habría dicho que lo habría (disparado). El portero probablemente estaba pensando lo mismo. Por eso lo pasó”.

Puede que a Guenther le pareciera un poco diferente, pero el resultado fue el mismo: el Utah Mammoth ganó, gracias en parte a su juego.

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Sin duda, Guenther estará feliz de agregar una asistencia en tiempo extra a su currículum, especialmente si eso significa darle a su capitán un gol propio para ganar el partido.

Después de todo, es la época de dar.

Ninguna ventaja está segura en la NHL, y Utah lo sabe muy bien gracias a su victoria más reciente en tiempo extra: una victoria por 5-4 sobre los Penguins en la que Utah remontó tres goles en contra. Oportunamente, Guenther marcó el gol de la prórroga en este partido.

Pero en este juego, fue Winnipeg la que luchó por regresar, no Mammoth.

Perdiendo 3-0 apenas tres minutos después del segundo tiempo, los Jets lucharon por mantener al Mammoth lejos de su propia portería. Cada intento de despejar el disco terminaba con un palo de un jugador de Utah que lo soltaba, lo que provocaba largos recorridos en la zona ofensiva e incluso algunos goles a favor del Mammoth.

Para empeorar las cosas, tres de las cuatro líneas de Utah se encontraron metiendo el disco en el fondo de la red, incluida la cuarta línea Alexander Kerfoot, quien anotó en apenas su segundo juego de regreso de una lesión después de perderse los primeros 36 juegos de Utah.

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El Mamut marcaba a voluntad y no importaba quién estuviera en el hielo. Pero cuando las cosas empezaron a verse sombrías, los Jets profundizaron más y empezaron a jugar más duro.

Al principio, comenzó con sólo unos pocos golpes fuertes mientras Utah entraba en su zona ofensiva. En lugar de permitir que Utah hiciera el pase que quisiera, Winnipeg mejoró su físico y obligó a Utah a realizar grandes golpes.

Fue un pequeño cambio, pero demostró que los Jets habían terminado y le permitieron al Mammoth un fácil acceso a la red. Con ese físico, Winnipeg finalmente generó su propia ofensiva y recibió un penalti de Utah, con Kyle Connor anotando en el juego de poder.

Los Jets tenían un largo camino por recorrer, pero lograron reducir la ventaja de Utah a 3-1 al comienzo del tercer período y ganaron algo de impulso.

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Aunque Utah jugó una buena defensa durante la mayor parte del tercer período, Winnipeg anotó dos goles en sólo 25 segundos para empatar el juego 3-3, lo que provocó un tiempo muerto para Tourigny.

Aunque Keller finalmente ganó el juego para Mammoth en tiempo extra, aún así permitió que un rival de la división, que luchaba por un lugar en los playoffs, obtuviera un punto que no debería haber tenido.

“Creo que nuestro tercer (período) allí obviamente no es muy bueno”, dijo Keller. “Todavía tenemos que jugar, incluso si ganamos. Independientemente del marcador, ellos van a hacer un esfuerzo. Es algo de lo que hemos hablado y en lo que hemos tratado de mejorar… Creo que es algo de lo que debemos aprender y seguir adelante”.

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Pero al igual que los Who en Whoville, Utah seguirá celebrando la victoria al final del día, incluso si llega en tiempo extra y el Grinch ya ha robado la última lata de Who hachís.

¿Estamos seguros de que Alexander Kerfoot solo jugó dos partidos para Mammoth? Porque su actuación ante los Jets no mostró signos de oxidación.

Ya en su segundo partido, el tiempo de Kerfoot en el hielo ha aumentado significativamente (de 8:14 contra New Jersey el partido anterior a 13:49) y ciertamente se lo merece si quiere seguir marcando goles en la cuarta línea.

“Es un gran jugador. Puede jugar en cualquier lugar de la alineación. Es un gran líder, alguien que extrañamos cuando estuvo fuera. Todas las pequeñas cosas que hace en la banca, durante el juego, en el vestuario. No puedo decir lo suficiente sobre Kerf y lo buena persona y jugador que es”, dijo Keller. “Es genial tenerlo de regreso. Definitivamente hemos tenido más jugo desde que regresó”.

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Teniendo en cuenta cuánto confió Mammoth en Kerfoot el año pasado para lidiar con las lesiones, tiene sentido que Utah inmediatamente tuviera química con él.

Pero además de su química, Kerfoot es invaluable para los penales de Utah. Contra los Jets, ya había vuelto a sus formas disruptivas, bloqueando tiros y enviando discos a Hellebuyck durante todo el juego.

El Mammoth ya era la sexta mejor unidad de penaltis de la liga, matando el 83 por ciento de las jugadas de poder del oponente antes de regresar a la alineación. Imagínense lo que Utah podrá hacer ahora que está de regreso en la alineación.