La defensa lleva a los Cougars a la gloria; WSU gana el famoso Idaho Potato Bowl

Por primera vez desde 2018, los Washington State Cougars ganaron un juego de bolos. Liderados por una actuación dominante de su defensa, los Cougars pudieron cerrar casi por completo la ofensiva de Utah State Aggie para sellar una victoria por 34-21 en el Famous Idaho Potato Bowl de 2025.

A pesar del caos inesperado que este mes ha traído al fútbol americano de WSU (7-6) en las últimas semanas, el entrenador interino Jesse Bobbit, quien también se marcha a Iowa State, ha logrado dejar todo a un lado y preparar a su equipo para ganar el primer juego de bolos del programa en siete años. Y disfrute de una de las mejores tradiciones del fútbol universitario: el baño de alevines.

Pero WSU no solo ganó este, sino que lo hizo de manera convincente contra un futuro oponente de la conferencia. La ofensiva de USU (6-7), generalmente de alta puntuación, tuvo problemas para mover el balón contra la defensa de Cougar, ganando solo 49 yardas totales en la primera mitad y sin anotar en dos pérdidas de balón de WSU. Aunque USU logró que las cosas funcionaran en la segunda mitad, anotando 21 puntos y ganando 205 yardas, fue la ofensiva de WSU la que finalmente se abrió paso y dejó obsoleto el esfuerzo de los Aggies en la segunda mitad.

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La ofensiva Cougar tuvo por lejos su mejor desempeño de la temporada, registrando máximos de la temporada en yardas totales (628), yardas aéreas (334), yardas terrestres (255) y primeros intentos (31). Lo único que detuvo la repentinamente bien engrasada máquina ofensiva de WSU fueron ellos mismos. Zevi Eckhaus lanzó tres intercepciones en su último juego como Coug, pero las compensó con 334 yardas aéreas y tres touchdowns. El brazo de Zevi por sí solo habría generado el quinto total de yardas ofensivas más alto de WSU en toda la temporada. Maxwell Woods lideró al equipo en carreras, superando la marca de las cien yardas con 117 yardas en sólo nueve acarreos. Su carrera más larga del juego fue una carrera de 48 yardas al abrir la segunda mitad.

Los Aggies estaban en peligro real de ser excluidos por la defensa de los Cougars, ya que no lograron anotar en sus primeras 10 series del juego. Pudieron anotar en sus últimas tres posesiones para acercar el marcador de lo que parecía. WSU dominó este juego.

De inmediato, WSU ayudó a establecer el tono del juego, forzando un despeje en el primer avance del juego y conduciendo su primer avance ofensivo profundamente en territorio Aggie. Si bien se quedaron vacíos con un gol de campo fallido de 32 yardas de Jack Stevens, el guión ya estaba escrito sobre cómo se desarrollaría esto. La defensa de los Cougars volvió a asustar a los Aggies enviándolos hacia atrás 12 yardas en su siguiente avance para forzar otro despeje. En 3 y 10, Eckhaus no se inmutó por la presión de la defensa de Aggie, se mantuvo erguido y lanzó un balón perfecto a Mackenzie Alleyne para un touchdown de 41 yardas para darle a WSU la ventaja temprana.

Los Aggies consiguieron su primer primer intento del juego en la jugada inicial de su siguiente serie, pero solo reunieron una yarda más en sus siguientes tres jugadas, lo que resultó en un tercer despeje consecutivo para abrir el juego. Un excelente despeje empujó a WSU de regreso a su propia línea de tres yardas. En 3 y 8, Eckhaus intentó lanzar un pase entre un grupo de defensores de Aggie, pero su pase fue lanzado al aire e interceptado por Ike Larsen, quien lo devolvió a WSU 13. A pesar de la enorme posición inicial en el campo para una ofensiva de Aggie que necesitaba desesperadamente un paso en la dirección correcta, ni siquiera dieron un paso adelante, no lograron obtener una sola yarda y se conformaron con un gol de campo de 31 yardas. La patada de Tanner Rinker no estuvo cerca, navegando hacia la izquierda, manteniendo el marcador en 7-0. WSU, en el espíritu festivo, les dio a los Aggies otra oportunidad cuando Eckhaus lanzó otra intercepción en tercera oportunidad. Los Aggies consiguieron su segundo primer intento, pero en un cambio de espíritu navideño, WSU se volvió cascarrabias y se robó su propio regalo cuando Matthew Durrance interceptó el balón en la zona de anotación. ¿Un intercambio de regalos de elefante blanco en torno al fútbol, ​​supongo?

Después de intercambiar despejes, Eckhaus ayudó a los Cougars a avanzar por el campo con un par de grandes pases a Jeremiah Noga para 17 yardas y Josh Meredith para 20 yardas para poner a WSU dentro de la línea de 10 yardas de Aggie. En la segunda y gol desde una yarda, una gran acción de juego permitió a Hudson Cedarland abrirse de par en par en la zona de anotación para un fácil pase de touchdown de Eckhaus.

Los Cougars tuvieron otra oportunidad de anotar puntos en la segunda mitad con Eckhaus liderando una fuerte carrera por el campo. Frente a un 4º y 1 de USU 10 con 23 segundos restantes, Bobbit decidió ponerse agresivo e ir a por ello en lugar de conformarse con la canasta. La defensa de Aggie se recuperó y puso una carrera de Angel Johnson por el medio para entregar el balón y mantener el juego 14-0 en el medio tiempo. Para Utah State, fue un milagro que solo estuvieran perdiendo por 14 considerando que fueron superados por 193 yardas en la primera mitad. Pero en el otro extremo, WSU tenía una ventaja de dos posesiones a pesar de regalarles a los Aggies dos posesiones en lo profundo del territorio Cougar.

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En la primera jugada de la segunda mitad, WSU inmediatamente marcó la pauta con una larga carrera de 48 yardas de Maxwell Woods. Johnson se hizo cargo dos jugadas más tarde con una carrera larga, corriendo 24 yardas hasta la yarda 10 de USU. Los Cougars no pudieron anotar su tercer touchdown del juego, conformándose con un gol de campo de 23 yardas de Stevens para tomar una ventaja de 17-0. La ofensiva de Utah State continuó luchando contra la dura defensa de WSU, abriendo la segunda mitad con su sexto despeje del juego.

Una decisión de apuntar contra Utah State en la segunda jugada de WSU ayudó a la ofensiva Cougar a crear otra oportunidad de anotar dentro de la zona roja. Una vez más, la defensa de Aggie hizo lo suficiente para salir del campo y limitar a WSU a otro gol de campo corto de Stevens.

El siguiente avance de WSU comenzó de manera prometedora, llevando el balón cerca del medio campo, pero retrocedió hasta convertirse en un desastre cuando Eckhaus lanzó su tercera intercepción del juego. Finalmente, en su tercer robo, los Aggies convirtieron una pérdida de balón de WSU en puntos. La jugada más larga del día de USU, un pase de 43 yardas de Bryson Barnes a Brady Boyd volvió a poner a los Aggies en la zona roja. En 4 y 5 desde WSU 12, los Aggies lo intentaron y recibieron una llamada de interferencia de pase defensivo a Durrance para mantener vivo el avance. Barnes tomó un portero QB en la siguiente jugada para finalmente poner a los Aggies en el marcador.

Con los Aggies ahora a una distancia de ataque, los Cougars respondieron de inmediato para mantener a los Aggies a tres puntos. Desde la yarda 39, Eckhaus dio un paso al frente y entregó un pase perfecto a Landon Wright, quien estaba un paso por delante del defensor para un touchdown de 39 yardas.

Los Aggies nuevamente tuvieron un fuerte impulso, cortando pases de 17 y 18 yardas a Miles Davis y Boyd para entrar en territorio WSU. En 2.º y 11 desde WSU 23, Damarius Russell interceptó un pase que probablemente habría congelado el juego, pero fue cancelado en un par de banderas, ambas contra WSU. Uno por sujetar a Jack Ellison y otro por una falta personal sobre Jamarey Smith. Esto último fue aceptado y los Aggies lo pagaron con un touchdown de 21 yardas hacia Boyd, llevando el juego a dos anotaciones.

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Una vez más, la ofensiva de WSU pudo responder a la llamada para evitar que los Aggies tuvieran alguna oportunidad de ganar posesión. A mitad de la siguiente serie, Julian Dugger reemplazó al mariscal de campo y, en su cuarta jugada, mantuvo el balón en una opción de lectura y corrió más allá de la defensa de Aggie para un touchdown de 34 yardas para sellar la gloria almidonada del famoso Idaho Potato Bowl para WSU. Los Aggies lograron un último avance en la siguiente posesión para poner el juego 34-21, pero WSU recuperó la patada corta resultante con 1:46 restantes para evitar que ocurriera cualquier milagro en el juego de bolos.

Los juegos de bolos siempre estuvieron destinados a celebrar una temporada larga. Un último hurra para enviar a los mayores a la gloria y brindarles a los fanáticos la oportunidad de viajar a un lugar único para ver a su equipo competir por un trofeo. Para WSU, los juegos de bolos nunca han sido tan frecuentes. Durante una década, WSU ni siquiera participó en un juego de bolos. Ahora, durante una década, han jugado a los bolos en todas las temporadas excepto una. Los juegos de bolos nunca deben darse por sentados, y ganar uno, por tonto que sea el concepto de celebrar la victoria, debe celebrarse. Ha pasado mucho tiempo desde que WSU pudo ir a un juego de bolos con una plantilla casi completa y un equipo emocionado de estar allí. En 2021, tuvieron una línea ofensiva improvisada y su mariscal de campo aparentemente se rindió en el entretiempo. En 2022, una buena parte de sus jugadores clave entraron al portal y se retiraron del juego. En 2024, su entrenador les acababa de dejar unas semanas antes y, con su marcha, los jugadores atravesaron el portal en masa. Este año, gracias en parte a algunos cambios en las reglas con respecto al momento del portal de transferencias, casi todos sus titulares jugaron. Incluso algunos que ya habían declarado que pasarían por la puerta se quedaron a jugar una última vez con sus hermanos.

Lo que el estado de Washington logró esta temporada fue nada menos que ridículo. Tener que reconstruir por completo una plantilla que sólo retenía a un puñado de jugadores y afrontar una de las agendas más ocupadas del país. Habría sido completamente comprensible si WSU no hubiera logrado la elegibilidad para el tazón esta temporada. En cambio, obtuvieron seis victorias y compitieron contra algunos de los mejores equipos del país. Dos de esos equipos llegaron a los playoffs de fútbol americano universitario este fin de semana. A pesar de todo este trabajo y de lo que este programa tuvo que soportar una vez más, ser recompensado con una última victoria es un testimonio de la resiliencia de este programa.

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Es posible que los juegos de bolos hayan perdido su brillo a lo largo de los años, pero terminar la temporada con una nota alta es una sensación que WSU no ha tenido desde que Gardner Minshew llevó al equipo a una victoria contra los Iowa State Cyclones de Brock Purdy. Considerando cómo se han sentido las últimas temporadas bajas, dejando de lado los resultados de fútbol, ​​esta fue una inyección de vida muy necesaria en un programa tan desesperado por encontrar un terreno estable. Los Cougars ahora ingresan a su próxima era bajo la dirección de Kirby Moore con una nota alta. WSU merece esta celebración. Claro, podría ser simplemente alzar un plato de papas real y no un trofeo de campeonato nacional de oro súper brillante, pero con toda la mierda con la que han tenido que lidiar aparentemente durante cada temporada baja desde el comienzo de la década, esas papas bien podrían estar hechas de oro puro.